話說西漢時，有一個人叫周式，居住在下邳縣。有一次，他坐船去東海郡，在路上偶然遇到一個吏員。這吏員拿著一卷書趕路，請求借坐他的船，周式爽快的同意了。船又行了十多裏，到了晚上停靠在一個碼頭，這時吏員對周式說：“我現在去拜訪一個人，有卷書寄存在你的船裏。但是你千萬千萬別翻看它。”等吏員離開船後，周式忍不住好奇，偷偷地把那書翻開了，發現那書居然是即將去世的人的名單，而且其中一條寫著周式自己的名字。
剛過一會兒，這吏員就回來了，吏員生氣地說：“剛才我已經跟你說過，你怎麽還是偷偷看了書“？，周式立刻跪下向他磕頭求饒，磕到頭上鮮血直流，請他幫忙。過了很久，吏員說：“很感謝你搭載我這麽遠，但是這本書不能去掉你的名字。今天，我們分別後，你趕緊回家，在家裏待三年絕對不要出門，這樣才可以度過這死亡的劫難。絕對不能和任何人說起你看過我的這本書。”
之後，周式趕緊回家，再也不肯出門。就這樣過了兩年多，家裏的人都對他不出門的行爲感到奇怪。這一次，他的鄰居忽然去世了，他父親生氣了，非要讓他前去吊喪。周式迫不得已，結果剛剛走出家門，就看到了那吏員。吏員說：“我讓你在家裏待三年絕對不要出門，結果你現在已經出門了，這又能怎麽辦呢？我已經沒有辦法了。再過三天，到了中午，我就來取走你的性命。”
周式回家，哭泣流涕，說了整件事情的來龍去脈。他父親還是堅決不相信，他母親日日夜夜寸步不離地守著他。到了第三天中午，他家裏人果然看見吏員來捉拿周式，于是周式就去世了。
