中國古代民居素以色彩豐富、大膽、鮮明而著稱。紅色，自古以來就是民間的傳統色彩。在民間，紅色代表著熱烈、吉祥、喜慶、高貴，所以在逢年過節、喜慶吉日，都是以紅色作爲主色調進行裝飾。在漢·班固《漢書》中，"中庭彤采"和唐·李華《含元殿賦》"丹墀夜明"等所說的紅色地面，就是由紅色的鋪地磚所造成。台基和欄杆大部分都是白色或者是石材的原色。牆是青磚，屋面是灰瓦，都是灰色的，土築牆除了保留固有的本色外，就是另粉以白灰，也就是通常所說的"黛瓦粉牆"，這些就是傳統民宅的色彩基調。而豐富的色彩主要來源于油漆，因爲油漆是防止木材腐壞，延長使用年限的最好、最簡單的辦法。而且油漆的色彩十分豐富，可以任意選擇。因此，以木結構爲主的古代民居，本身就爲施用各色的油漆提供了一個先決的條件。因爲這樣一個先決條件，可以在發展過程中，就建立起自己獨特的色彩風格。在古代，房屋的油漆和繪畫是同一個範疇。在宋代《營造法式》中，"施之于謙素之類者，謂之畫，布彩于梁棟鬥棋或素像雜物之類者，謂之裝銮，以粉朱丹三色爲屋宇門窗之飾者，謂之刷染"。中國古代房屋的"彩畫"就是出于房屋的裝飾、保護木材的目的而發展起來的。在後漢·張衡《西京賦》的"采钸纖缛，：裛以藻繡，文以朱緣"，在張璠的《漢記》中，有"文井蓮華，壁柱彩畫"之句，都說明了在當時的房舍中都布滿著彩畫。由此看來，在古代房舍中，用油漆做彩畫于房舍上，可能比在紙和絹帛上作畫的曆史還要更久些。
以保護木材爲目的的彩畫題材很多，但有完整的壁畫和構件上的彩畫之分。《風俗通》中，有"殿堂像東井形刻作荷菱，菱水物也，所以壓火"。在梁上繪畫或者雕刻一些水生植物圖案，在中國古代房舍中，是象征著水可以避免火災。像繪畫的題材無足以防火，不過是那個時代的人們的一種希望和寓意而已，然而在民居藝術上，卻豐富了房舍的裝飾性。如房舍構架的構件梁、額枋、平棊等的色彩都是以青綠色爲基調，也是出于防火的原意，但在房舍的裝飾上，卻形成一種素雅自然的格調，成爲一種鮮明的特點，如曲阜孔祥霖宅的檐枋都是以青綠色爲基調。
唐宋之後，繪畫的技法有了很大的發展，在房舍裝飾上就轉變爲一些寫實風格的彩畫。尤其是江南民居中的"蘇式彩畫"也逐漸傳到北方來，因此，在北方的大型民宅和宅園中施用蘇式彩畫者甚多，在呂家宅院中，絕大部分是蘇式彩畫。
在宋《營造法式》中，有關"五彩偏裝"條中，"五彩偏裝柱頭作細錦或瑣文，柱身自柱碷上亦作細錦，與柱頭相應。錦文上下作青紅或綠疊暈一道，其身內作海石榴等華（或于華內間以飛鳳之類），或于碾玉華內間以五彩飛鳳之類，或間四入辨科或四出尖科（科內間以化生或龍鳳之類）"。這是宋代《營造法式》上，關于"五彩偏裝"的說明。我們可以從中想象到，在唐宋時期，房舍上的裝飾比明清時期更加豐富絢麗。
色彩的發展源于禮制。漢代的"陰陽五行"之說對房舍的設計頗有影響，"五行"中多有其代表的顔色，金爲白，木爲青，水爲黑，火爲紅，土爲黃。朱雀、玄武、青龍、白虎等代表方位的顔色就是由此而來，土就是中心，以黃色來表示，所以黃就象征權力，以黃爲貴，成爲皇帝的專用顔色。所以在古代房舍中，只有宮殿方可用黃色琉璃瓦屋頂。
此外，房舍構件的顔色還用作表示主人身份的標志。《禮記》中，有"楹，天子丹，諸侯黝，大夫蒼、士黈"。就是說，皇帝住的房舍柱子是紅色，諸侯用黑色，其他官員只能用黃色。大概這種規定適用了周代以至春秋戰國時代，此後，"青鎖丹楹"就成了重要房舍的主要色彩標准了。後來，用房舍的色彩來表示主人身份的制度一直沿襲著，例如明代官方正式規定公主府第正門用"綠油銅環",公侯用"金漆錫環"，一、二品官用"綠油錫環"，三至五品官用"黑油錫環"，六品至九品官用"黑門鐵環"。到了清代，正式規定黃色的琉璃瓦只限用于宮殿、門、庑、陵、廟，此外的王公府第只能用綠色的琉璃瓦。于是，黃色琉璃瓦屋頂的房 舍就表現出一種特有的尊嚴。
孔府雖然還有別于皇家寺廟，但基本上是仿皇家寺廟營建。而在色彩上仍遵守其傳統制式和禮制。第一道大門棂星門是用石柱、紅門、紅牆、黃色琉璃瓦，這就表現出宮廷的禮制。但在弘道門、同文門等只有紅門、紅柱、灰瓦，說明還不能與皇家寺廟等同。其後，在大成門、杏壇和大成殿又啓用黃色琉璃瓦，突出其房舍與環境空間的重要性。
色彩在古代民居中的禮制是十分鮮明的。雖然在曆史中各朝代的規定有所不同，但其制式大體一致，並一直影響到後來。一般民宅的大門一直沿用黑色鑲紅邊，這是山東地區民宅一直沿用到今天的色彩，或者說黎民百姓最低等級的色彩，即使是孔府這種上等府第，也是遵守禮制而用黑柱、紅邊黑門，也未越軌一步。
一、彩畫
彩畫，經過曆代的總結與發展，逐漸演變成綜合性的裝飾圖案。其後，在形式和方法上，最後達到了定型化。到了宋代，彩畫的制式已經相當成熟，宋《營造法式》上，所載的共有九種不同的設色方法。同一圖案可以有不同的設色，每一基本方法稱爲"裝"，計有"五彩偏裝"、"碾玉裝"、"青綠壘暈梭間裝"、"三暈帶紅梭間裝"、"解綠裝飾"、"解綠結華"、"丹粉刷飾"、"黃土刷飾"等。至于彩畫圖案的內容就非常之多，宋《營造法式》列示的有6類26品，動植物、人物、幾何圖案都有，而實際應用卻遠遠超出此數。大概最早的彩畫圖案內容還是以"藻"這種水生植物爲主，所以在梁枋彩畫上"藻頭"一直占有很大的比重。
除了構件上的裝飾畫外，壁畫也曾經大量存在過，愈是早期的房舍，壁畫就愈多，在漢代的一些宮室殿閣裏裏外外全是壁畫，故有"畫室"、"畫堂"之稱。把功臣的圖像畫在牆壁上，是皇帝表揚臣下的一種方式，漢宣帝畫功臣于麒麟閣，唐代畫功臣的圖像于淩煙閣，都是很著名的曆史故事。這些畫雖然可以當作是房舍內的一種表面處理方式，是屬房舍設計的一種形式，但由于它是一種繪畫，它的藝術價值有時比房舍更高，所以後來把壁畫列爲一種專門的繪畫藝術。
到了明清時期，彩畫得到了進一步的發展，尤其是清代，在清《工程做法則例》都有詳盡的說明。在梁思成《清式營造則例》中，記有："彩畫主要的工作都在梁枋上，按畫題之不同，可分爲兩大式，殿式和蘇式。蘇式是原有的名詞，殿式兩字是著者臆造來與蘇式對稱的。殿式的特征是程式化象征的畫題，如龍、鳳、錦、旋子、西番蓮、夔龍、菱花等。這些都是在最莊嚴的宮殿廟宇上。蘇式的特征是寫實的筆法和畫題，自然現象如雲冰紋；花卉如葡萄、蓮花、梅、牡丹、芍藥、桃子、佛手等；動物如仙人、仙鶴、蛤蟆、蝙蝠、鹿、蝶等；字如福壽等；器皿如鼎、硯、書畫等，此外畫有山水，近年來連西洋景都進了'蘇式彩畫裏去了'。"
殿式彩畫主要用于莊嚴的宮殿和廟宇上，孔廟雖然不屬皇家寺廟，但由于曆代皇帝的賜封，一直沿襲皇家寺廟的禮制，所以孔廟內彩畫均爲京式彩畫，即殿式彩畫。殿宇雕梁畫棟，金碧輝煌，與北京故宮、承德避暑山莊並稱爲三大藝術殿堂。而孔府內多爲蘇式彩畫，題材內容多爲寫實山水畫，以表現環境意境爲主，具有豐富的生活內容，孔廟、孔府雖同屬孔氏家族，但在風格上卻各具千秋，也許這就是官有官威，民有民俗，官民有別所致。
清式彩畫的做法：是將梁枋分爲相等的三段，中段稱"枋心"，左右兩段的外極端稱爲"箍頭"，箍頭與枋心之間稱爲"藻頭"。箍頭與藻頭之間的小尖形稱爲"岔角","岔角"多畫成菱花。其間的線條稱爲"錦枋線"。有時在蘇式彩畫裏，檩子、墊板、檐枋三部分的枋心連成一片構成一個大的半圓形，裏面的彩畫也成爲一個整體的畫面，稱爲"搭楸子"。孔府的彩畫多爲此類。
枋心是彩畫的中心，但只占全長的1/3，藻頭只在兩頭，但其面積之和大于枋心，所以全部主要色彩僅以藻頭爲定。藻頭的彩畫大部是有規定的幾何形，最常見的有"旋子"和"和玺"。因顔色的比例，每種又可分爲若幹等級。例如"大點金"和"小點金"是指旋子中心貼金多少而定名，多的等級高，少的則低，而大小點金線、墨線之別，金線高，墨線低。"石碾玉"是旋子中最華貴者，每瓣的藍綠色都用同一色，由淺至深漸變，謂之"退暈"。其輪廓線用金線者謂之"金琢墨"，用墨線者稱爲"煙琢墨"。所以有金琢墨大小點金和煙琢墨大小點金之分。曲阜的孔祥霖宅的彩畫就是煙琢墨小點金。"雅五墨"不用金，只是用青綠黑白四色，是旋子中最下者。旋子彩畫的主要顔色是藍綠兩色，用黑白金三色來點綴，至于因梁枋的長短不同，旋子分配也順應藻頭大小來分配，以"一整二破"爲基本，將藻頭畫做成相切一圓形兩個半圓形。若藻頭長則可使圓形分離，按其間加以成串的花瓣，每串稱"一路"。按其間空的大小和加路數的多少，有各種名稱。
枋心的母題，以龍和錦紋最爲通常，稱爲"龍錦枋心"。若明間大額枋心畫龍，則小額枋心畫錦；次間則相反，大額枋畫錦，小額枋畫龍；稍間又同明間。間或有空枋心或一字枋心。此外還有在旋子枋心內畫山水花卉的，只能用于離宮別館。"和玺"彩畫唯通用于最莊嚴的殿堂上，箍頭和藻頭都用∑形線分成極整齊的格子，把各種形式的龍畫在內。通常做法是在箍頭內畫坐龍、藻頭內畫升降龍、枋心畫行龍，間或有龍鳳並用。孔廟的彩畫都是這種母題的制式。
箍頭是梁枋的兩極端，"箍"在枋之兩"頭"，其線路與枋心的主要線路成正角。箍頭邊線可用金線或墨線。退暈者爲"死箍頭"，若做"連珠"或"卍"字等幾何紋者稱爲"活箍頭"。若枋甚長，則在箍頭與藻頭之間做"盒子"，裏邊畫龍鳳或瑞獸、麒麟之類。岔角可以空著，也可以用1/4菱花填上。枋線也有幾種畫法，除去金線或墨線之外，也有用同一顔色層層由淺至深做成退暈。
柱子在檐枋下皮以上部分以及交金墩、金柱、瓜柱等部分的彩畫，在旋子彩畫中，多半按藻頭的色彩分配進行。
鬥栱彩畫比較簡單，在一攢中每一構件，如在鬥栱的翹昂上可分爲三部分：線畫在每一構件的角邊線上，顔色用金、金銀、藍、綠、墨五色，地是各線的範圍以內，可用丹、黃、青、綠四色，尤以青綠爲多；花畫在地上，顔色可以隨意分配，畫題有西蕃草、夔龍、流雲、墨線等。墊栱板也有線、地、花三部分；地的顔色與鬥栱色相反襯，花多是龍、鳳、蓮、草及其他祥瑞的象征。
天花在構造上有支條和天花板兩部分。彩畫也在這兩部分上。板的中心有"圓光"，四角是"岔角"，多用鮮明的色彩，畫在藍色或綠色的地上。支條顔色與地同、但在十字交叉的"燕尾"與岔角用同樣的顔色，如孔府的前後堂樓天花彩畫，在制式上保留了圓光和岔角，而取消了"燕尾"。呂家宅院後堂樓的天花與孔府的相同，都是取消了"燕尾"部分。
椽子在彩畫中也須提到。在沒有天花的房舍中，棟梁如有彩畫，各架椽子多用藍綠色。而把望板漆成棕色，互相反襯。椽頭的彩畫會給椽子增添很多趣味和魅力，圓椽頭多做"寶珠"，方椽頭多做"萬字"和"菱花"等常見的圖樣，這些在北方古民居中十分普遍。
此外，仔角梁下面常做成龍肚子紋；"寶瓶"、榫頭等構件的關節上都可以加上許多有趣的彩畫。
二、其他色彩
宅舍中的門窗顔色，一般以棕色爲多。在城鎮的民宅中，習慣采用黑色加紅色邊框，尤其是在魯西南地區，比較普遍地采用此種做法。如在濟甯地區基本上如此。
在大型宅第中，門多用棕紅色，窗則采用綠色，如果爲雙層窗栊時，則外層用綠色，裏層用棕紅色。
房屋構架、欄杆，一般宅舍全部爲棕色，欄杆、扶手可全部用綠色，或立柱、邊框用紅色，心板用綠色，以達到互相反襯的效果。
木柱，一般宅舍多爲黑色，表示清淡、莊重，官宅可用紅色或棕色顯示其高貴、顯赫。特別是官府、祠廟以紅色爲多。
其他部分的木構件，施彩可根據房屋主人的官位高低、使用功能以及當地沿用風俗而定，以達到統一的藝術效果爲目的。
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