鞭長莫及（biān cháng mò jí），字面意思是馬鞭子雖長，但也不能打到馬肚子上，比喻距離太遠或不在管轄範圍內而無能爲力。成語出自《左傳·宣公十五年》，“古人有言曰：‘雖鞭之長，不及馬腹。’天方授楚，未可與爭。雖晉之強，能違天乎？”

楚莊王十七年（前597年），楚莊王率兵在“邲之戰”中大敗晉軍，之後楚莊王飲馬黃河，迫使鄭國、許國歸附，繼而攻滅蕭國，又攻宋迫使宋國與楚國媾和。在楚國的強大攻勢下，中原小諸侯國紛紛背晉向楚，楚莊王成爲新的中原霸主。

楚莊王十九年（魯宣公十五年，前595年），楚莊王命令左司馬申舟前往齊國辦事，途中經過宋國。楚莊王自認是中原霸主，因此事先沒有辦理向宋國借道的手續，宋文公認爲這是有意鄙視宋國，一怒之下便下令處死了申舟。

楚莊王得知申舟被處死，大爲惱怒，出兵攻打宋國。宋國如何是楚國的對手，楚軍長驅直入，很快便被包圍了宋都，楚國圍困宋國都城長達半年，宋文公眼見城中糧食即將耗盡，無計可施之下，只好派大夫樂嬰齊前往拜見晉景公，請求晉國出兵救援。

晉景公本想出兵救援宋國，大夫伯宗卻反駁道，“不可。古人有言曰：‘雖鞭之長，不及馬腹。’天方授楚，未可與爭。雖晉之強，能違天乎？”

意思是說，古人有句話說，“鞭子雖長，但也不能打到馬肚子上（因爲馬肚子沒有骨骼的保護，比較薄弱，用鞭子抽打很容易讓戰馬的內髒受傷）。”如今上天庇佑楚國，不能與其爭鬥。晉國雖然強大，但能違背天意嗎？

晉景公聽了伯宗的勸說，雖然覺得有理，但還是有些猶豫，說到，“作爲大國，我們怎能只顧自己的利益，而拒絕別人的請求呢？這麽做，我感到十分恥辱！”

“這並沒有什麽”，伯宗解釋道，“諺語說，‘高低上下，全在本心’，河流湖沼中能容納汙濁，山川澤地上能藏匿毒蛇猛獸，美玉上面隱伏著瑕斑，所以一國之君有時也不免要含恥忍辱，這些都是天之常道。何況有點小過失，也損害不了大德。君王要向楚國複仇，還需繼續等待時機。”

晉景公最終還是聽從了伯宗的勸說，停止發兵援宋。不過，晉景公也不想看著宋國就此投降楚國，于是派遣大夫解揚前往宋國，對宋文公謊稱，“晉軍傾國而出，援軍就快抵達了”，希望能夠堅定宋國的抵抗之心。

解揚路過鄭國時，鄭國因爲已經歸附了楚國，于是將解揚抓捕起來獻給了楚國。楚莊王得知了解揚前往宋國的目的後，送給他很多財物，讓他給宋文公說相反的話，但被解揚拒絕，楚莊王再三威逼利誘，解揚這才同意。

楚莊王于是讓解揚登上樓車，讓他向城內的宋國人喊話，告訴他們晉國不會派遣援兵了。解揚登上耧車後，卻趁機向宋國人傳達了晉景公交代的話。

楚莊王見解揚竟然诓騙自己，一怒之下便要處死他，因此派人斥責他違背信用，解揚則回答說，“我接受了命令出使，甯死也不會毀棄使命，難道會讓人家收買嗎？臣子已經答應君王，便要完成使命。犧牲生命而能完成使命，這是臣子的福氣。”楚莊王敬佩他的大義，便赦免了他，放其返回晉國。

宋國人得知晉國出兵，于是拼死抵抗楚軍，至楚莊王二十年（前594年）五月，見遲遲無法攻破宋都，而楚軍糧草又即將耗盡，楚莊王便向撤軍，後因犀、申叔的勸阻才放棄，並命人在宋國建房子和種田，擺出一副持久戰的樣子。

宋文公派遣華元趁夜率軍突圍，華元突圍後潛入楚營，挾持了楚將子反，華元將宋都城中的慘狀告知了子反，並詢問子反楚軍情形，子反被迫告知華元，楚軍的糧草也僅剩幾日之用了。事後，子反將事情經過告知了楚莊王，楚莊王知道攻破宋都已成妄想，又擔心大軍長期在外會影響國內生産，于是決定退軍。

此戰最終以宋國和楚國結盟，楚國退兵結束。在這場長達九個月的攻堅戰中，楚國雖然無功而返，但晉國的拒不出兵，卻讓中原各國認爲就連晉國也怕了楚國，因此全都談楚色變。