1978年，在新西蘭一座山腳下的溪流中，從一塊巨石中挖出了一根椎骨，現在人們發現它屬于南半球已知最古老的海洋爬行動物。在此之前，南半球還沒有關于這種巨型動物的記錄。它可以追溯到2.46億年前，是該地區發現的最古老的化石。

來自瑞典烏普薩拉大學以及挪威、新西蘭、澳大利亞和東帝汶的古生物學家在分析一批缺乏准確鑒定的化石時發現了這一點。通過分析和系統發育工作，研究小組認爲這塊脊椎骨屬于一種“幻龍（Nothosaurus）”，它生活在泛大洋超級海洋的南極海岸。

烏普薩拉大學進化博物館的本傑明·基爾是這項研究的主要作者，他說：“在新西蘭發現的這只幻龍比南半球已知的最古老的蜥目恐龍化石要早4000多萬年。我們表明，這些古老的海洋爬行動物生活在當時南極圈內充滿海洋生物的淺海沿岸環境中。”

另一種龍是一種已滅絕的爬行動物超級目“蜥鳍類（Sauropterygia）”的一部分，在一次滅絕事件後，這些爬行動物被迫從陸地轉移到水中，這場滅絕事件摧毀了地球上95%的生命。化石記錄揭示了這些爬行動物適應新的水生棲息地的速度有多快，它們繁榮了超過1.8億年。但到目前爲止，我們只有證據表明它們存在于北極和中國西南部附近的水域。

基爾說：“通過對翼龍類全球分布進行時間校准的進化模型，我們發現翼龍類起源于赤道附近，然後隨著複雜的海洋生態系統在標志著恐龍時代開始的災難性大滅絕之後重新建立起來，同時迅速向北和向南擴散。”

這一發現意義重大，因爲它顛覆了現有的理論，即恐龍花了數百萬年的時間才分散到其他地區，特別是向南極方向擴散。

基爾說：“恐龍時代開始的特點是極端的全球變暖，這使得這些海洋爬行動物在南極茁壯成長。這也表明，古代極地地區可能是它們最早全球遷徙的路線，就像今天鯨魚進行的史詩般的跨洋旅行一樣。”

研究人員認爲，他們的化石屬于一個與幻龍和鷗龍關系密切的分類單元。幻龍可以長到7米（23英尺）長，被認爲是由陸生蜥蜴進化而來的，它們有槳狀的四肢、長長的脖子和鋒利的圓錐形牙齒。它們也被認爲是蛇頸龍的遠祖，蛇頸龍是中生代統治海洋的標志性長頸爬行動物，此前它們也遭受了與（非鳥類）恐龍相同的命運，並在白垩紀-古近紀滅絕事件中滅絕。

“毫無疑問，在新西蘭和南半球的其他地方，還有更多滅絕已久的海怪的化石遺迹等著被發現，”基爾補充說。

這項研究發表在《當代生物學》雜志上。

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