變生肘腋（biàn shēng zhǒu yè），意思是事變就發生在內部或者身邊。成語出自《三國志·蜀書·法正傳》，“主公之在公安也，北畏曹公之強，東憚孫權之逼，近則懼孫夫人生變于肘腋之下。”

成語“進退狼跋”（jìn tuì láng bá）也出自該典故。

法正，字孝直，乃名士法真之孫。建安初年，法正與同郡好友孟達一起入蜀投奔劉璋，然劉璋並非知人善用之人，法正有才卻難得重用，法正因懷才不遇十分苦惱。益州別駕張松與法正乃是好友，也覺得劉璋難成大事，常常向法正感慨自己的遭遇。

建安十三年（208年），張松奉命出使曹操，因未受禮遇，歸來後勸說劉璋與曹操斷絕往來，而與劉備交好。不久後，曹操在赤壁戰敗，劉備奪取荊南四郡，劉璋于是在張松的舉薦下，派遣法正出使劉備。

劉備見到法正後，對其熱情招待，法正覺得劉備擁有雄才大略，是可以輔佐的明主，回到益州之後，便與張松密謀，決定暗中擁戴劉備爲主。

建安十六年（211年），曹操派遣司隸校尉鍾繇討伐漢中張魯，並命夏侯淵等人出兵河東，與鍾繇會合。曹操名爲討伐張魯，實際上卻是爲了對付盤踞關中的馬超，但劉璋卻誤以爲曹操真要攻打漢中，擔心曹操奪取漢中後會南下兼並益州。

張松趁機建議劉璋，可讓劉備入蜀，讓他討伐張魯抵抗曹操，劉璋于是命法正和孟達各自率領兩千人出使劉備，邀請劉備入蜀。

劉璋沒想到的是，法正竟然背叛劉璋，暗中向劉備獻策，“閣下當世英才，劉璋無明主之能，以張松爲內應，奪取益州；以益州的富庶爲根本，憑借天府之國的險阻來成就大業，易如反掌。”此與諸葛亮“隆中對”暗合，再加上劉備此時雖有荊州作爲根基，但卻受到曹操和東吳兩面威脅，難以再圖發展，劉備于是決定率軍入蜀。

建安十七年（212年），劉備假意討伐張魯，意圖奪取益州之事暴露，與劉璋徹底決裂。益州從事鄭度建議劉璋堅壁清野拖垮劉備，法正知道劉璋雖然無才，但卻還算愛民，因此以鄭度之計會損害百姓爲由勸說劉璋，劉璋果然沒有采納鄭度的計策。

劉備奪取益州後，部下勸說他迎娶劉璋的寡嫂吳氏，以拉近與蜀中豪傑的關系。劉備認爲自己與劉瑁同族，這麽做有違禮治，法正進谏說，“論其親疏，何與晉文之于子圉乎？”

昔日晉文公重耳逃難到秦國，迎娶了親侄子晉懷公的妻子懷嬴，法正認爲晉文公尚且沒有因此遭到禮法抨擊，何況劉備與劉瑁還不是親戚關系。劉備遂納吳氏爲夫人。

劉備占據益州後，法正被任命爲蜀郡太守、楊武將軍，並奉命和軍事將軍諸葛亮等人一起制定《蜀科》，以改變益州 法紀松弛，德政不舉的風氣。《蜀科》制定後，因采用嚴法治蜀，引發地方豪強不滿，以消極態度地處蜀漢政權。

爲此，法正以當年漢高祖入關與民約法三章，穩定漢中民心的舊例向諸葛亮進言，希望“緩刑弛禁”，放寬約束。但諸葛亮認爲今時不同往日，不可盲目沿用漢初法度，應當因時制宜，于是寫了封《答法正書》曉明大義，法正遂放棄主張。

法正性格恩怨分明、睚眦必報，自其執掌益州首府蜀郡（成都隸屬蜀郡）的行政大權後，與他有過矛盾之人紛紛遭到報複，先後擅自殺死毀傷數人。

有人向諸葛亮告發，希望他能夠禀報劉備，不要讓法正肆意妄爲，諸葛亮回複道，“主公之在公安也，北畏曹公之強，東憚孫權之逼，近則懼孫夫人生變于肘腋之下，當斯之時，進退狼跋，法孝直爲之輔翼，令翻然翺翔，不可複制，如何禁止法正使不得行其意邪!”

意思是說，劉備當初荊州公安時，北面有強敵曹操，東面有孫權不斷逼迫，就連肘腋之下也不得不防備孫夫人生變，身處困境、進退兩難，正是因爲法正出謀劃，劉備才得以展翅翺翔，不再受制于人，如今怎能阻止法正而不讓其如意呢？

後來，曹操南下攻滅漢中張魯，法正又輔佐劉備奪取漢中。劉備自立爲漢中王後，法正被任命爲尚書令、護軍將軍。可惜的是，就在奪取漢中後的次年，即建安二十五年（220年），法正便不幸病逝了，終年五十四歲，被追谥爲翼侯。