筚路藍縷，也作“荜露藍蒌”或“荜路藍縷”，意思是駕著柴車，穿著破舊衣服，去開辟山林；形容創業的艱難與辛苦。成語出自《左傳·宣公十二年》，“筚路藍縷，以啓山林。”

從春秋中期開始，晉楚爭霸成爲天下的主旋律，而夾在晉國和楚國中間的鄭國，則因國勢衰微，只能夾縫中求生存，時而依附于晉國，時而依附于楚國。

鄭穆公時，鄭國按照楚國的命令攻打宋國，鄭、宋戰于大棘，宋軍大敗，鄭國俘虜鄭將華元。鄭穆公去世後，鄭襄公即位，宋昭公准備了百輛兵車和裝飾齊全的四百匹戰馬，派人送往鄭國贖回華元。然而，還不等車馬送到，華元自己便逃回了宋國。

鄭襄公元年（楚莊王十年，前604年），楚莊王以鄭國接受賄賂放走華元爲由，派公子嬰齊率兵攻打鄭國。鄭襄公連忙派人向晉國求援，晉國派荀林父率兵救援鄭國，楚國遂移兵攻打陳國，鄭國得救後，與晉國在黑壤結盟。

鄭襄公五年（楚莊王十四年，前600年），楚莊王再次攻打鄭國，晉國士會率領晉軍救鄭，擊敗了楚莊王率領的楚軍。奉行向晉背楚政策的鄭襄公，又在兩年後，與晉國在鄢陵結盟。

鄭襄公八年（楚莊王十七年，前597年）春，楚莊王以鄭國背楚向晉爲由，再度出兵伐鄭。此戰，楚莊王勢在必得，爲此調動了大量軍隊，親自擔任主帥，又以令尹孫叔敖將中軍，子重將左軍，子反將右軍，三軍齊動、北上伐鄭。

楚軍攻入鄭境後長驅直入，很快便攻破郊關，直抵鄭國都城新鄭。楚莊王傳令，圍鄭城四周築長堤攻城，鄭襄公也命將士和百姓登城堅守城池，等待晉師救助。

楚軍猛攻十七日，新鄭東北角城牆崩塌，就在楚國大軍准備趁機攻入城內，一舉滅掉鄭國之際，楚莊王聽到新鄭城內百姓悲苦慘叫，心中頗爲不忍，于是命令楚軍後退十裏安營，想要看鄭國是否會投降。

鄭襄公聽聞楚軍後退，以爲晉軍援軍到達，于是命令軍民搶修城牆，繼續頑強抵抗。楚莊王等待數日，見鄭國並不投降，于是再度出兵猛攻，兩個多月後，終于攻破新鄭。

新鄭城破後，楚莊王再次下令軍隊後退三十裏，允許鄭國出城講和。鄭襄公見晉國援軍遲遲不到，又有感于楚莊王不滅鄭的大恩，于是向楚國投降。

同年秋，晉國才派荀林父爲中軍元帥，先谷爲副元帥，出兵救援鄭國。荀林父率軍行至半途，便接到了鄭國與楚國已經講和的消息，關于是否與繼續楚軍交戰的問題，晉軍內部産生了嚴重分歧。

中軍主帥荀林父認爲楚國強大、穩定，不可與其相爭，打算退兵，而中軍佐先縠和部分將領卻堅決主戰。雙方爭執不下。

此時，鄭襄公也派大夫皇戌來到晉軍中，挑撥晉楚交戰，他說，“楚軍輕而易舉地獲得勝利，因此很驕傲；另外，現在他們人困馬乏，也沒有戒備。如果你們出兵攻打，我們在一旁協助，一定能夠大敗楚軍。”先轂等人都覺得他說得有理。

然而，下軍副將栾書卻極力反對，他說，“楚國自從滅掉庸國以來，經常教育百姓不要忘記建設國家的艱難，要經常警惕禍患的到來。楚王還經常告誡百姓不要忘記，楚國先君若敖、蚡冒開創基業時駕著柴車、穿著破爛衣服開辟山林荒地的艱難。從這些迹象來看，楚軍怎麽會驕傲呢？

師出無名必吃敗仗，我軍攻打楚軍，是我軍無理，楚軍有理。楚國國君親自統率大軍，晝夜警戒，嚴防意外，怎麽能說他們人困馬乏、沒有戒備呢？況且鄭國勸我們攻打楚軍，其實也並不是真心爲我們著想。要是我們打勝了，他們固然會討好我們，要是楚軍打勝了，他還不是又要向楚國投降。我們怎麽可以相信鄭國的話呢！”

由于主戰派的將領人數衆多，晉軍最終還是出兵與楚軍交戰。兩軍于邲邑激戰，由于晉軍將帥不和，晉軍慘遭戰敗。鄭襄公本就有意坐觀成敗，擇強者而從之，得知楚軍取勝，于是親自到邲城朝見楚莊王，設豐宴慶賀勝利。