在影視劇中土匪似乎人人都要鑽山溝，需要在山溝、溶洞裏過著地下種族（黑暗精靈）一樣的生活，但在民國時期可不是這樣。民國時期有數百萬土匪，鑽山溝的那是少數地區的少數人，大部分土匪居住條件和普通人沒啥區別。

民國時期居家土匪才是主流，很多地方職業土匪和兼職土匪的比例都是三七開，兼職土匪一般就住在自己家裏。就算是住在山寨裏的土匪，也有貓冬的時候。最典型的例子就是東北土匪，東北土匪一到冬天就散夥，土匪們各找住處。座山雕可不住在威虎山的“山間會所”裏，而是在“馬架房子”的木棚（伐木工人的木棚）被楊子榮生擒的。楊子榮的最後一戰，也是把土匪鄭三炮堵在了窩棚裏。東北土匪大部分沒有影視劇中的山寨，他們冬天都有固定住處，被逼急了就住在木棚、窩棚裏。

河南土匪有不少人住在山上，著名作家姚雪垠14歲時被家鄉土匪抓住當了肉票在土匪窩裏待了100天，見過在山上生活的土匪，根據他的回憶，這群河南的土匪除了綁票還在山上種地。河南土匪尤其是豫西的土匪靠山吃山住在山裏，但他們經常上縣城。河南土匪武裝常年保持在20萬到40萬人之間，河南土匪至少有槍支十幾萬（1949年被繳獲長短槍有15萬7709支），甚至還有200門火炮。河南土匪經常被各路軍閥吸收，甚至直接轉化成軍閥（鎮嵩軍），河南土匪的戰鬥力也是全國頂級的。河南土匪老洋人就帶著幾萬人的土匪橫行數省，從河南殺到安徽，直接搶了安徽督軍倪嗣沖老家的宅院。

民國時期河南警察數量常年在8000到一萬之間徘徊，警察槍支只有4000出頭，河南土匪人數是警察十倍，火力是警察的幾十倍。河南駐軍又經常吸收土匪武裝，對土匪愛管不管。河南土匪因此經常進城，河南有190多個縣城，在民國時期有近100個縣城被土匪攻破過，河南土匪進了城，可是連縣長都抓，警察局長也經常淪爲肉票。

湖北的土匪沒有河南、湖南出名，但也很有特色。湖北武漢周邊的土匪以紳匪一家聞名，很多湖北地主子弟一邊住著深宅大院，一邊在土匪隊伍中兼職。湖北土匪頭目朱登五可不是貧民出身，他是清末的武進士，因軍功當過滿清的知府，民國初期還在北洋政府中任職，他當土匪就是爲了要當實權的“知府”。爲了這個目的，朱登五在1922年自掏腰包組建了一個營的土匪隊伍，還和周邊幾個縣的土匪頭目談判，要組成幾個營的聯合部隊，在談判時發生了物理沖突，朱登五被流彈擊斃。

湖北土匪劉錫珍的隊伍中也有不少土豪子弟，他隊伍中的大頭目沈人傑就是地主子弟，沈人傑的叔叔沈學熙熙是藥材商人，沈家出錢出子弟資助這只土匪，借助土匪的勢力消滅競爭對手、擴大生意；張楚師也是富商、地主的養子……在這支土匪活躍時期，周邊的地主幾乎和他們都有聯系。這支土匪隊伍中的閻德俊不但是地主子弟，還是黃埔軍校六期學生，後來當上了胡宗南的師長。地主軍校畢業生當土匪的例子還有喬松年，他也自稱是黃埔畢業，在戰亂中糾集200多喬家子弟吸收殘兵敗將和土匪，建立了五個團的土匪武裝。

湖北的風氣就是“紳匪一家”，紳士土豪送子弟、養子混土匪，土匪反過來也要當地主，土匪劉滿堂搶劫發財後，就當了地主。湖北的土匪有了錢，也不在山上呆著，劉錫珍的隊伍中就有多個頭目居住在漢口租界，最後被巡捕房黑吃黑幹掉。青海的土匪雖然沒啥名人，但某些地區的比例驚人，青海某地（地名就不放出來了）在解放前七成成年男性都在種地、放牧之余客串土匪。民國土匪很強大，在很多地方能把縣長警察欺負得“不要不要的”，他們才不會躲在山上、山洞裏不出來。