清康熙年間，陝西漢中有一個名叫周懷青的窮書生，出身于一個沒落的書香之家。到了三十五歲的他，孤身一人，無依無靠，成了村裏的單身漢。
其實，他也是放不下讀書人架子，不願放下身段，娶村裏的大腳農女，或是富人家的丫環爲妻，總想要找個門當戶對的大家閨秀，可這談何容易。
一個晚上，周懷青獨自走在山間小路上，來到了一座破敗的古廟前。
突然，一個長發遮面的女子從廟門沖了出來，周懷青定睛一看，發現她腳不沾地，沒有影子，頓時明白這女子不是人類，而是一個女鬼。
這女鬼飄浮著向他追來，周懷青嚇得拔腿就跑，心裏只有一個念頭，那就是保命。那女鬼一邊追一邊尖叫：“還我錢來，還我錢來！”周懷青邊逃邊大聲回應：“我身無分文，求你別追我，去找那些有錢人吧。”
周懷青拼命地跑，女鬼緊隨其後，不肯放過他。
不久，女鬼又大聲呼喊：“還我命來，還我命來！”周懷青臉色蒼白，聲音顫抖地哀求：“請饒了我吧，我真的沒有錢。”就在這時，周懷青突然驚醒，全身被冷汗濕透，雙腿還在不停地顫抖。他意識到這只是一個夢，深深地歎了口氣，但那一夜他再也無法入睡，直到清晨雞鳴，才勉強合上眼睛。
不久，周懷青病倒了，起初只是感到寒冷，他煮了姜湯喝，裹緊棉被，希望能熬過去。但到了夜裏，他突然發起了高燒。
連續三天，病情不僅沒有好轉，反而越來越重。由于家境貧寒，他連請醫生的錢都沒有，只能硬撐著，希望自己的身體能夠挺過去。
然而並沒有變好，到了第七天，周懷青的呼吸變得微弱，生命垂危。
在半夢半醒之間，他再次夢見了那個女鬼。還是在那座破舊的廟宇前，女鬼的頭顱突然從黑暗中冒出，瘋狂地追逐著周懷青，仿佛要將他撕成碎片。周懷青嚇得魂飛魄散，拼命地向山下奔逃。
女鬼的聲音淒厲而尖銳，她尖叫著：“還我錢來，還我錢來！”
周懷青帶著哭腔回答：“我真的沒有錢，求你別再追我了。”但女鬼並不理會，繼續瘋狂地叫喊：“還我命來，還我命來！”周懷青絕望地回應：“我這條命都快沒了，哪裏還有命還你啊。”話音剛落，周懷青就斷了氣，一命嗚呼。
第二天一早，鄰居張大媽來探望周懷青，卻發現他已經在家中去世。
在村民們的幫助下，他們用一張草席將周懷青的遺體包裹起來，擡到了郊外的墳地，挖了一個坑將他安葬。誰料想，周懷青的靈魂竟來到了陰間，向閻王控訴，聲稱是一個女鬼嚇死了他。
閻王詢問周懷青：“你知道那女鬼的名字和住處嗎？”
周懷青只能回答說是在夢中遇見的女鬼，其他一無所知。閻王接著說：“冤有頭，債有主。你既然說不出個所以然來，我也無法爲你伸張正義。你再仔細想想，你這一生有沒有做過什麽錯事，或者傷害過什麽人？”
閻王殿裏陰風陣陣，令人不寒而栗。周懷青自認爲自己一生清白，從未做過虧心事，也未曾傷害過任何人，實在想不通爲何會有鬼魂來害他。
但在冷靜思考之後，他終于想起了一件事：早年他去省城參加科舉考試的途中，曾向一位名叫趙翠花的農婦借了三兩銀子，至今未還。
周懷青的回憶逐漸清晰，他向閻王坦白了借錢的事情，以及農婦的姓名。
判官立刻翻閱生死簿，發現趙翠花原本是玉頂山的居民，已在兩年前去世，卻始終未到地府報到，而是化作孤魂野鬼。閻王得知此事，立即命令牛頭馬面迅速前往玉頂山，將趙翠花的魂魄拘來，與周懷青當面對質。
趙翠花一見到周懷青，便淚如雨下，跪在地上指著他向閻王哭訴：“正是這個人害了我。”周懷青則辯駁道：“你這女鬼，我不過是欠了你三兩銀子未還，你卻在夢中奪我性命，現在還想誣陷我嗎？”
閻王聽後，認爲周懷青言之有理，即便對方欠錢，也不應該取人性命。
趙翠花的哭泣愈發悲痛，連周圍的鬼差都似乎被她的悲傷所感動。但隨著事情的真相被揭露，一切才得以明朗。
原來，在三年前，周懷青背著書簍前往京城參加科舉，途徑玉頂山的牛角村時，他的路費已經用盡。在無計可施之下，他向村裏的人求助，希望能借些錢。就在這時，他偶遇了農婦趙翠花。
趙翠花是個寡婦，長期獨居，生活寂寞，一見到周懷青這個身體強壯的年輕人，便心生歡喜。于是她邀請周懷青到自己家中暫住，並在得知周懷青缺錢後，盡管自己也不富裕，還是決定幫助他。
趙翠花前往鎮上的高利貸處借了三兩銀子，交給了周懷青。周懷青感激涕零，承諾無論考試結果如何，都會回來償還這筆錢。
然而，周懷青在科舉中落榜，失望之下，他忘記了還錢的事情。
到了還款的日子，趙翠花沒有等到周懷青回來，自己又無力償還，被高利貸的債主不斷催債。她費盡心思拖延了一年，但那三兩銀子卻像滾雪球一樣，變成了三百兩。最終，趙翠花在絕望中選擇了投河自盡。
死後，她的怨恨未能消散，化作了野鬼，誓要找到周懷青討回債務。
閻王聽完趙翠花和周懷青的故事後，先判那放高利貸的人罪大惡極，注定死後要下十八層地獄受罪。隨後閻王思索一番，認爲這是一段前世的孽緣，決定讓他們在來世結爲夫妻，以此來解決他們之間的恩怨。
隨後，周懷青的靈魂轉世投胎，成爲了一戶姓張的人家的孩子，取名爲張悔。當他二十歲時，他娶了鄰村的趙紅，而這位趙紅，正是趙翠花的轉世。
婚後，趙紅對張悔的管控異常嚴格，仿佛張悔前世真的欠了她一大筆債。她對家庭財務的管理滴水不漏，連一分錢也不讓張悔隨意支配。
而張悔，由于內心深處的愧疚，面對妻子的苛刻，他總是忍氣吞聲，不敢有任何怨言。或許，這就是因果循環，前世的債務，今生以另一種方式償還。
簡評：
故事通過一個發生在明朝嘉靖年間的故事，深刻揭示了因果循環和道德責任的主題。故事中，窮苦書生周懷青因未償還債務，而導致債主趙翠花被逼死，最終兩人在陰間對質，閻王判決他們來世成爲夫妻，以此來解決前世的恩怨。
這個故事傳遞了一個警示：人的行爲和選擇，無論大小，都可能在不經意間種下因果的種子。這些行爲的後果，會在意想不到的時間和方式中顯現出來。
同時，故事也強調了個人道德責任的重要性，提醒人們要對自己的行爲負責，避免因一時的疏忽或貪婪而造成無法挽回的後果。
此外，故事還體現了中國傳統的美德，如誠信、責任和寬恕。它鼓勵人們在面對沖突和矛盾時，應以理解和和解的態度去解決問題，而不是逃避或報複。
通過這樣的敘述，作者唐有時不僅講述了一個引人入勝的故事，更傳遞了一種積極向上的人生態度和價值觀，引導讀者反思和審視自己的行爲，促進社會的和諧與道德的提升。
