中國古代的勞動者創造出很多推動人類文明進程的技術發明，造紙術、印刷術、火藥、指南針是中國人引以爲傲的“四大發明”。16世紀的意大利數學家卡丹就曾盛贊過中國的印刷術、火藥、指南針，稱中國的這三大發明在世界範圍內沒有任何國家能夠比得過。17世紀英國的培根也有過類似的表述。19世紀中期，馬克思和恩格斯也對這三大發明給予了高度評價，稱火藥、指南針、印刷術是“預告資産階級社會到來的三大發明”。

上個世紀四十年代，中國軍民的抗戰進入了相持階段，國內迫切需要振奮士氣的力量。研究中國科學技術史的李約瑟博士受到了委員長的接見，李約瑟在1943年給出了“中國古代四大發明”的說法，一時間“四大發明”的說法在中國社會上得到了廣泛傳播，民族自信心也得到了有力提升。

四大發明是中國人的驕傲，如果放眼到世界，中國古代的四大發明現在還能在世界上閃耀光輝嗎？和萬有引力的發現相比較，四大發明對人類的貢獻是大還是小？很遺憾地說：在人類的文明史上，四大發明只是一朵閃爍的浪花，隨著時間的推移這朵浪花終究會趨于平靜。而萬有引力定律卻是源源不斷的洪流，會不斷推動人類文明前進的腳步。

與四大發明不同，牛頓發現了萬有引力定律屬于基礎科學研究的重大突破。這一發現不僅在物理學中産生了巨大的影響，也爲天文學的進一步發展打下了基礎。同時這一定律的發現還有力地改變了人類的思維，因爲在牛頓之前人們普遍認爲天體是神聖的，天上物體的運動和地上物體的運動肯定遵從不同的規律。牛頓用萬有引力定律告訴人們使月球繞地球轉的力和使蘋果下落的力可以用同一個公式表示出來，天上的神聖由此被打破。

目前有數千顆衛星運轉在萬有引力定律爲它們設計好的軌道上，這些衛星在通信、導航、區域規劃、天氣預報、科學研究等領域發揮著巨大的作用，快速提高著人類文明的進程。將來隨著技術的進步，人類的探測器及人類自身還會飛到更遠處，萬有引力定律會爲人類發揮出更大的價值。

四大發明屬于技術領域的應用。技術應用有明顯的時效性，兩千多年前灌溉用的水車是非常先進的設備，放在今天則顯得比較落後。造紙術在古代是很牛的技術，當今的社會卻在逐步走向無紙化辦公。技術終究會變得落後，而科學規律永遠不會過時。

在討論四大發明時很容易忘記李約瑟，更容易被人記住的是被稱爲“李約瑟難題”的那個有名問題：爲什麽從明朝開始中國的科技就落後于西方了？明朝之後西方逐漸崛起，中國的技術就會逐步變得落後。四大發明已是過去，不該再爲之陶醉了。