清朝年間，山東藤縣有個叫張小八的人，他的父親是個手藝人，擅長制作胡餅短杖。由于制作的短杖十分光滑，因此有很多胡餅師傅爭著購買。張小八爲人懶惰，雖然從小看到大也懂得怎麽制作，但並沒有想將其繼承的意思。而且張小八這個人特別喜歡賭博，被他父親用鞭子抽，仍不思悔改。最後被趕出了家門，流落到了任城，向一個剃頭匠討要飯吃，並跟其學會了理發。
有一天，有一個姓王的老人到登州作客，因爲喜歡漂亮的石頭，便撿了一些光怪離奇、紋理鮮明而又晶瑩溫潤的石頭。他將這些石頭裝在袋子裏，纏在腰間，准備帶回家慢慢欣賞。在歸途經過任城，就在路邊的一個客棧休息，突然想要理發，于是就來到了張小八所在的理發店。
而此時，店中只有張小八一人，師傅因有事外出了。張小八將人迎進來之後，發現王老腰間鼓鼓的，懷疑是銀子。于是在給其按摩的時候，極爲殷勤，暗中卻摸到了王老腰間，手感沉甸甸的大小不一，有不少塊。張小八此時認定這就是銀子了，他當時就想殺掉王老將銀子搶奪，但路上人多，恐被人發現，就沒有下手。
等理發完畢之後，王老准備給張小八錢，張小八推脫說不要，自己也是學徒，第一次剃頭就免費了，也只是舉手之勞的事情。王老非常感謝，作揖道謝之後就離開了。張小八見王老西去，就偷偷在後面跟隨。不一會兒太陽就落山了，此時的路邊也沒有什麽人和房屋，王老有些害怕碰見強盜，恰巧看到了張小八，就問：“你怎麽在這裏？”
張小八謊說到：“我有個親戚在前面村莊，准備去拜訪一下，剛好遇見你了，不如一起走吧！”
王老非常高興，于是兩人一同前行，剛剛到達一處深林，王小八突然從王老身後就是一腳，將其踢倒在地。王老剛想叫救命，一把鋒利的刀就落在了他的脖子上，隨即喉管被切斷，鮮血立即噴出，沒多久就死了。
張小八立馬將王老腰間的袋子解下來，打開袋子其中裝的都是各色石塊，並不是銀子。他大感慌張，沒得到好事，還惹出了這麽大一件事情。此時他突然想起，之前父親讓一個老道士給算過命，說他心術不正，將來必有禍事，碰到馬頭生角，他就將付出代價。父親本來還再問一下可有什麽破解之法，但那老道士已經走遠。張小八這時想來，當時老道士的話，恐怕就是說的這件事。張小八心想：“馬頭怎麽生角，我只要逃的遠遠的，料想也沒人會知道。”
張小八趁著夜色跑回了理發店，將沾有血迹的衣服和刀清洗幹淨後就收了起來。等到師傅回來，張小八就說他想家了，一個人流落至此，家裏人也想必很惦記了，于是向師傅辭行。師傅也知道他流落至此，想必很不容易，于是就給了他一點錢，同意他離開了。第二天一大早，張小八就拿著東西走了，之後再也沒有出現過。
王老被殺的消息很快傳開，他兒子王銀兒到官府告狀，但官府有沒頭緒。案發地是荒郊野嶺，時常有歹人出沒搶劫，當時也沒有目擊證人，也沒找到凶器，抓捕捕凶手簡直如同大海撈針。
過了三年，官府也沒能破案，王銀兒便告到了上一級官府，但案子還是懸而未破。恰巧這個時候朝廷的執法大員拜谒曲阜孔廟，王銀兒就攔下了馬隊告狀。朝廷禦史台于是下令地方限期破案，捉拿殺人凶犯。這樣又過了一年，案子還是毫無進展，地方官員因此被免職。
這一年，有個姓馮的被任命爲任城縣令，馮縣令上任之後就立馬查閱這件案件的卷宗，但也沒有什麽頭緒。一天，馮縣令外出尋找線索的時候，聽見街邊小孩在唱：
“你也錯，我也錯，我往江南賣踢囊。若要此案破，除非馬頭生了角。”
馮縣令聽了這話，立馬讓人問小孩這首歌是從哪聽來的，小孩說是一個老道，還給了他糖吃，說完就蹦蹦跳跳的邊唱著走開了。
馮縣令聽後就一直思索著這句話，心想也許是上天看這件案那麽久沒破，所以給給指了一條道路。這句話中的江南，可能指凶犯所逃亡的地方，但踢囊是什麽東西他並不知曉，馬頭生角又指什麽，更加不知了。這天夜晚，馮縣令做了一個夢，夢中有個人遞給了他一根胡餅短杖。他忽然有所悟，醒了之後就一直在想最後一句話，還是沒能想通。
天亮之後，馮縣令立馬召見了巡捕，就問他們之前查案，有去過江南沒有。巡捕回答說：“我們北到了幽燕，南到吳越、山西、河南之地，然而不知強盜姓甚名誰，也不知外貌特征，因此沒能尋獲。”馮縣令聽了之後，說道：“這次你們往江南一帶尋訪吧！碰見賣胡餅短杖的，你們就唱那首歌謠，如果有人驚慌逃走，那麽就將他抓來。”巡捕等人領命之後，就告辭離開了。
第二天，巡捕們帶上幹糧就南下了。他們來到江蘇梁溪的一個大村子，遇上當地正在舉行農事祭奠活動。一個巡捕就假裝賣藥的，搖著雙鈴，在濤濤不覺的講藥效，四周圍觀的百姓很多。恰好這個時候一個賣胡餅短杖的人夾在人群中圍觀，巡捕發現他之後，就唱出了那首歌謠。此人聽到馬頭生角的時候，大吃一驚，立馬就要逃走，巡捕見狀，趕緊上前將其拉住，並叫來同伴將其抓獲。此人正是張小八，當日他逃走後就來到了這，做起了賣胡餅短杖的生意。
張小八被帶回去之後，審問之下全都交代了，張小八被判刑之後問巡捕縣令叫什麽名字。回答說縣令老爺姓馮。張小八叫到：“這就是所謂的馬頭生角啊！”
故事來源：清·宣鼎《夜雨秋燈續錄》
