說到五胡十六國，鮮卑和匈奴的名氣最大，氐、羌、羯次之。建立羯人王朝的是後趙石勒，號稱中國曆史上第一個奴隸出身的皇帝，他有個“殘暴藝術家”的侄子石虎。

羯人的起源有兩個說法。一、羯人的祖先是匈奴的一個分支，分散地居住在今山西上黨（長治）地區。二、羯人起源于中亞，很多史書記載羯人是石國人，而這個石國的 國都，就是現在烏茲別克斯坦首都塔什幹。持第二種說法的證據，是羯人高鼻、深目、多須，這並不是匈奴人的特征，而是中亞人的普遍特征。

圖-康居的昭武九姓

都說石勒是奴隸出身，其實他是部落小酋長的兒子，後來天下大亂，石勒輾轉被人賣掉，成了奴隸。石勒體格健壯，有頭腦，他的主人師歡和朋友汲桑都非常器重石勒。

石勒這個名字是公元306年，汲桑給他起的漢名，之前一直叫胡名“背勹”。汲桑被晉軍殺掉之後，石勒投靠了匈奴人、漢王劉淵，封爲平東大將軍。石勒和劉淵的關系，相當于一個小公司挂靠在一個大公司名下，平時自己賺的錢給大公司老板交點保持費，大老板在有事時會罩著你。石勒的主要活動範圍在現在的山西、河北、山東、河南四省交界一帶。

在漢人謀士張賓的建議下，石勒將自己的統治中心定在了襄國，也就是現在的河北邢台。張賓的意思是不能到處流竄，要有自己的根據地，可以在邯鄲和襄國之間二選一。邯鄲和邢台都位于太行山脈東麓，地處華北平原，石勒選擇了邯鄲以北的邢台。

劉淵于公元310年去世後，其子劉聰繼位，石勒和他的關系沒有太大變化，雙方互相利用又互相提防。石勒勢力的壯大，劉聰看在眼裏，卻也無可奈何。直到公元319年，石勒和前趙（漢國改名）新皇帝劉曜翻臉， 在襄國自稱趙王，史稱後趙。

此時的後趙疆域，北至燕山山脈，西至陝晉交界的黃河，南控河南和山東的一部分，已是中原強國。因爲石勒是羯人中混得最好的，所以大量胡人都來投靠石勒。這個“胡人”包括一部分羯人，但也有其他的“雜胡”，主要來自山西方向。

石勒不是漢人，他必須重用包括羯人在內的“雜胡”，統稱爲“羯胡”。真正的羯人數量並不多。隨著疆域越來越大，石勒要統治中原數量衆多的漢人，就必須提升羯人的地位。可羯人數量不多，石勒就只能退而求其次，把“雜胡”視爲羯人，稱爲“國人”。清朝的八旗不只有滿八旗，還有蒙古八旗、漢八旗，地位較高，其實就是後趙“國人”的翻版。

清朝的旗人管理自有一套章程，後趙也是這樣。石勒稱趙王之後，就設門臣祭酒和門生主書等職務，“專明胡人辭訟”、“司典胡人出內，重其禁法。”出任這些職務的也基本上都是胡人（不一定是純粹的羯人） ，管理後趙的司法系統。不過後趙也知道羯胡要想在中原長久統治，就必須得到漢族士大夫的合作。“重其禁法”之後還有一句，“（國人）不得侮易衣冠華族。”

石勒漢化程度很深，非常忌諱自己的胡人身份。在後趙，“制法令甚嚴，諱胡尤峻”。這一點和清朝差不多，清朝搞了很多文字獄，就和“諱胡”有關。比如“奪朱非正色，異種也稱王”，在清朝隨便談論“胡”字要冒很大風險，這股歪風的出現，和後趙脫不開關系。

石勒在公元333年駕崩時，疆域已擴大北至燕山，南至淮河，西至隴西，這和石勒比較穩重的民族政策有很大關系。石虎繼位後，羯胡的“國人”地位沒有變化，還是高人一等。但其中有一個細微的變化，就是隨著後趙在中原統治的穩固，羯人（不算雜胡）的人口數量逐年增加。

後趙不同族群之間與後趙皇帝的親疏關系是：羯人優先于“雜胡”，“雜胡”優先于漢人。清朝也差不多，八旗中，上三旗正黃、鑲黃、正白優先于其他五旗，八旗（包括滿、蒙古、漢）又優先于漢人。

羯人（以及雜胡）數量的增加，是石虎決定把國都從襄國遷到邺城（河北臨漳一帶）的主要原因之一。邺都地近中原，獲得資源要比襄國更方便，以滿足不斷增加的羯人人口。石虎不相信漢人，也不相信同爲胡人的鮮卑人，而羯胡才是石虎最信任的自家人。如果羯胡的利益不能得到滿足，相當于清朝皇帝疏遠滿八旗而只重用漢八旗，那是要出大問題的。

石虎末年，後趙已擁有一支由純粹羯人組成的嫡系武裝，相當于禦林軍。這支部隊由龍骧將軍孫伏都、劉铢率領，是後趙皇帝最親信的部隊之一，這就是冉闵准備誅殺掉的“三千羯士”。綜合羯人總數並不多的實際情況，這三千羯士可能是羯人能湊出武裝數量的極限了。

因爲冉闵大開殺戒，“胡羯”死者二十多萬。後趙滅亡的公元351年之後，羯人作爲一個民族，逐漸消失，融合進中華民族大家庭了。