明洪武年間，江蘇蘇州有個叫周四的，是個屠夫，他每天早晨都要給吳江縣東村的一家肉鋪送豬羊肉。周四養了一條黑狗，每天送肉的時候都跟隨著他，一人一狗關系很是親密。
這一天，肉鋪老板開門，但等了很久都沒見周四送貨過來。平時周四可是從來沒有遲到過的，這不免讓肉鋪老板感到疑惑。等了很長時間，老板看見周四那條黑狗狂奔而來，以爲周四來了，可是看到後面卻沒有人。那黑狗跑到老板面前之後，就一口咬住了老板褲腿拉著他往外走，口中還發出嗚嗚的哀叫之聲，似乎想要說些什麽。
老板見黑狗這樣，心中一動，便說：“你主人爲何沒來？是不是出了什麽事？你想帶我過去看看他？”黑狗很通人性，對著老板叫了兩聲之後，就往來的方向跑去，跑一會就停下來往後看，看見老板跟著，叫喚兩聲之後就繼續往前跑。
老板跟在黑狗後面緩緩前行，走了大約2裏地，黑狗就在一個破廟前停了下來。這破廟不知道是什麽時候修的了，看樣子已經荒廢了很久了。黑狗並沒有進入寺廟，而是往廟後面跑了過去，來到了廟後的小河邊。等老板跟過來後，黑狗就跳入了水中，一會兒後從河中拖上了一具屍體。
老板上前查看，發現屍首正是周四，他的雙手被人綁著，繩子後還系了一塊石頭，想來是有人殺人沉屍。老板大驚，急忙跑到村子裏，喊來裏長和村民前來查看。等衆人一起到達河畔的時候，見到那黑狗蜷縮在周四屍體旁邊，已經死了。衆人見此，不免心傷，都紛紛誇贊黑狗的忠心。裏長讓人看守屍體，自己則跑去縣裏呈告。
縣令名叫蔣奎，剛升任吳江知縣不久，他接到裏長的呈告之後，立馬就帶著衙役、仵作前往勘驗。
仵作檢驗屍體之後，見死者口中塞有破布，身上有棍棒傷，但不是致命傷。捆綁死者的繩子是普通的棕繩，是人們常用之物，石頭也是河邊常見的石頭，都沒有什麽特別之處。黑狗肺部進水，應該是叼死者上岸時用力過猛，河水嗆入肺中，因呼吸不暢而死。
在仵作勘驗屍體的時候，蔣知縣也在觀察周圍的人群，希望從中發現一些線索。但見人們表情各異，有好奇的，有怕死屍的，還有些婦女在低聲哭泣，其中有個少婦，哭得最爲傷心，後來被一個男人給帶走了。
蔣知縣勘驗完畢，便召集裏長和附近的人員進行詢問，得知這廟早已廢棄，平日裏很少有人過來，平日裏只有一些乞丐會來此落腳。若不是黑狗將肉鋪店家帶來，他們是不可能知道這裏有人被殺害的。
蔣知縣又去廟裏察看了一番，發現廟後有一堆廢棄的磚瓦，好像被人動過。廟內有用石塊搭建的簡易竈台，裏面還有柴火燒過的痕迹，想來是有人在這燒火做過飯。
據裏長所說，這裏平時沒人，只有一些乞丐會過來，那麽目前看來乞丐的嫌疑最大。但要是乞丐的話，就有點難找了，他們平日裏居無定所，如果殺了人的話，得知官府查案的消息，定會畏罪潛逃，到時將更加難找。
想到這裏，蔣縣令下令封鎖港口，由于東村位于太湖的一個島上，必須要乘船才能進出。只要封鎖住港口，不讓任何乞丐出去，再去排查，一定能找到在廟裏住過的乞丐。
確保不會有人私自逃離之後，蔣縣令就讓人找來了丐頭。在明代，乞丐也是有專門的戶籍的，稱爲丐戶。爲了方便管理，就有了丐頭這一職位，丐頭是衆乞丐推舉出來的，實質已脫離乞丐行列。丐頭被找過來之後，蔣知縣令其10日內查找出那些在破廟裏面做過飯的乞丐，如果查不到將治他的罪。
丐頭住在縣城，但他有自己的眼線，在破廟做過飯的乞丐很快就被他找了出來。丐頭將人交給蔣縣令之後，蔣縣令獎賞了他200文錢。丐頭當面很是感謝蔣縣令的賞賜，但心裏卻罵蔣縣令摳門，出去之後就將200文錢隨手扔到了地上，讓那些乞丐去搶。丐頭看不上這200文錢，其實是他早已不屬于乞丐，在當地他很有勢力。不僅乞丐會給他常例錢，他還放高利貸，有自己的賭坊和妓院。
蔣縣令提審那些乞丐之後，讓他們交代謀殺的罪行，但乞丐們都不認罪，不管蔣縣令說什麽，都是說沒殺人。他們說：“我們這些乞丐都只是想混口飯吃，怎麽會幹傷天害理的事呢？如果是殺人，那肯定是爲財了，有錢了我們還當乞丐幹什麽？”
沒有證據，從乞丐口中也得不到有用信息，蔣知縣也沒了辦法，只能將他們暫且收押。然後蔣知縣安排了兩個親信，交代了他們一番後，讓他們打探乞丐們私下都說些什麽。
親信領命之後，就躲在暗處偷聽乞丐們的談話。聽到乞丐們在講什麽農婦趙氏的事，說什麽本來是個豔遇，不知道誰下手不知道輕重，導致好事沒成，還惹了一身騷。親信們將此事告知了蔣縣令，蔣縣令立馬聯想到了當日勘察現場時看到的那個少婦。
于是，蔣縣令命人將趙氏帶來，一看果然是當日哭的最傷心的少婦。心想她一定知道些什麽，于是讓其一五一十的交代清楚。
少婦娘家在離東村三裏地的簡村，有一天回娘家看望母親，不想聊的太晚，已到黃昏。母親要留趙氏吃晚飯，但趙氏怕天黑不好走，就離開了。當經過破廟時，天色已黑，見到幾個乞丐在廟門升起了篝火，于是上前討要火，想弄個火把照路。但沒想到乞丐們乘機調戲她，趙氏不從，被他們按住脫光了衣服。趙氏在掙紮過程中還咬了其中一人一口，並拼命的呼救。其中一個乞丐將布塞在她口中，並用繩子去勒她，沒想到把趙氏勒“死”了過去。
乞丐們害怕了，于是就將趙氏的“屍體”用磚瓦掩埋了起來。然後拿走了腰帶和衣物，各自逃跑了。
等到半夜三更，趙氏蘇醒了過來，但身體沒有力氣也扒不開磚瓦，于是就大聲呼救。恰巧這個時候屠夫周四路過，于是循聲找到了趙氏。見趙氏被磚瓦壓住，于是想要上前解救，沒想到趙氏卻說自己沒穿衣服，讓周四找她丈夫帶衣服過來。
周四見狀，也知道不合適，于是就去叫趙氏的丈夫。離開時怕趙氏有危險，還讓黑狗留下來守護。周四找來了趙氏的丈夫，將其解救了出來，也知曉了趙氏的遭遇。
趙氏被欺負，她的丈夫咽不下這口氣，于是就找了裏長訴冤。但裏長卻說不清楚是何人，不好報官，讓他們找到人了再報官。沒想到在找那幾個乞丐的這幾天，卻得知了周四的死訊。于是有了驗屍那天的情景，她被丈夫拉走，是丈夫怕惹是非。
蔣知縣了解情況之後，就提訊那幾名乞丐與趙氏對峙。驗看乞丐身體之後發現其中一個手上果然有牙印。既然有人證物證，于是蔣知縣對他們動用大刑，乞丐們受不了苦楚，于是交代了謀害周四的經過。
他們在得知趙氏生還後，擔心她不會善罷甘休，前去報官。到時候他們肯定會被驅逐或者判刑，恐要飯的生路都沒有了。當得知是周四救的趙氏，就將怨恨轉到了他的身上。于是在一天夜晚，他們埋伏在周四必經之路，將其毆打並綁住沉到了河裏。其中一人在毆打周四的時候，還被黑狗把腿給咬了。
他們以爲做的事情人不知鬼不覺，沒想到那黑狗被他們打走之後，竟然找來了肉鋪老板。
真相大白，爲首的乞丐被判了斬首，其余被杖一百、流三千裏。處置了這些乞丐後，蔣縣令讓人將周四安葬，並把黑狗葬在了他旁邊。蔣縣令還特地爲黑狗立了一塊石碑，上書“義犬冢”，還有數百字的墓志銘，稱“犬智由義生，犬亦足千古”。
