民間有句俗話叫“閻王叫你三更死，誰敢留人到五更？”。這句話體現了地府律法的嚴格，地府中有十殿閻王坐鎮，我們平時說的是，第五殿的殿主冥王，傳說冥王掌管人間地獄衆生靈的生死。

閻羅王也稱閻王，閻王爺，閻羅等，閻王的原型是印度神話“閻摩羅王”，也是佛教傳入中國後，閻王作爲地獄之主也開始在中國流傳，也是佛教神話中，冥界的王，傳說是兄妹二人管理鬼物，統治整個鬼界。

道教初時，掌管幽冥的是中元地官大帝，還有後土娘娘也曾有掌管幽冥的說法，後來道教吸收閻王這一說法，也有了更進一步的分工，有了十殿閻羅共同治理幽冥。

十殿閻羅分別是：秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、平等王、都市王、五道轉輪王。此十王分別居于地獄的十殿之上，因稱此十殿閻王。

在西遊記中，地府被孫悟空大鬧，閻王和判官被他逼迫下，讓其改了生死簿，其實閻王並不是看上去這麽無能，能夠統管地府，管理衆鬼物，絕不會是泛泛之輩。

太乙救苦天尊爲治理九幽地獄鬼魂之事，誓願濟度人鬼，化身十方救苦天尊，又化地府十殿冥王，他同時也是地獄的最高統治者。太乙救苦天尊卻可以將業果與地獄業力的象征——血池化爲蓮池，座下九頭獅子的吼聲，能夠打開九幽地獄的大門，也就是地獄的最深層。

佛教也有閻王，可以看作這是道佛兩家的合作，只是各有各的叫法，就比如，地府有地藏王菩薩，也有太乙救苦天尊。

久之，這十殿閻羅在民間就形成了信仰，到今天依然在傳說，十殿閻羅分別分工，負責不同的工作，送收到陰間的鬼魂投胎轉世，所以，合作共贏嘛。

關于民間名人死後成爲閻羅王的傳說有幾個，都是生前是名人，且聲名卓著，清正廉明。

第一名：名拯。包拯鐵面無私，死後本來是居第一殿的，但因爲他經常憐憫屈死之人，經常放他們還陽，還幫助其在民間申冤，後面被降調到第五殿。凡解到此殿者，押赴望鄉台，令之聞見世上本家，因罪遭殃各事，隨即推入此獄，細查曾犯何惡，再發入誅心十六小獄，鈎出其心，擲與蛇食，鍘其身首（包公即善于用鍘刀），受苦滿日，另發別殿。

這一說法，被許多人認同，畢竟包公生前就以鐵面無私著稱，死後因其功德卓著管理陰司也在情理之中。

第二名：韓擒虎

隋朝名將韓擒虎，生前戰功赫赫，在《二十四史》中就有他死後做閻王的記載，可見當時這條傳說風行的程度。

第三名：北宋名相寇准。

寇准生前秉直、剛開不阿，傳說他的愛妾茜桃臨死前說："吾向不言，恐泄陰理； 今欲去，言亦無害．公當爲世主者閻浮提王也" (《湧幢小品》)．"寇準卒，有王克勤者，見公于曹州境上，向從者，曰：“閻羅處政．”

第四名：北宋名相範仲淹。

範仲淹也以清廉、正直著名，生前就以官聲好譽爲民間稱道，因而在他死後，就有傳說他"在冥間""見司生殺之權"，"人死五七則見閻羅，豈非文正爲此官耶"。

而自明清以來，十殿閻王之說越發盛行，但民間卻極少有專門十殿閻羅的廟觀，重慶酆都除外。有機會要去酆都看看，那的城隍廟有閻王殿，裏面有十殿閻羅。而在各殿閻王誕辰日 ，會有人奉祀，祈求各殿閻王開釋亡魂。

人們在說到某些不良之人時，會稱其爲“活閻王”可見閻王的形像多是凶惡的，以鎮鬼物。

有個故事，農村晚上唱大戲，戲名是十殿閻羅審犯人，據說當時主角唱完了准備散場，但一轉身，又自己回到了台上，自己唱了起來，這是人們都沒聽過的一場戲，唱著唱著，台上台下都覺察出不對勁來，但沒人敢動，主角的一頻一笑，都透著無上的威嚴，一幫老頭老太太顫顫巍巍的把這場戲給聽完了。

第二天，大家都回憶，當時在台上的，就是閻王爺親自上場，畫面代入一下，後背略有些涼。