清朝年間，河南省南部，吳橋縣的連鎮有一個買賣布匹的集市，住在這裏的人也大都是做布匹生意的。有個布販叫張乙，經常販布到處賣，一去就是兩三個月。張乙20多歲，家中有個老母親，新娶了個媳婦李氏，爲人懶惰且放蕩，但兩人感情卻很好。
結婚剛滿月，張乙就因爲要販布外出了。李氏耐不住寂寞，就天天跑去周圍家裏閑聊。婆婆怕她總這樣影響不好，勸她她不聽，于是就教訓了幾句，沒想到李氏橫眉怒目，甚至反唇相譏。婆婆管不住她，也沒了辦法，也只能聽之任之了。
有個名叫許三的武生，家原本是在城裏的，後隨父親到了鎮上開店。後來由于他父親年紀大了，就將店鋪交由他來打理，自己則回家養病去了。許三爲人輕佻好色，如今沒有父親的管束，更加放浪形骸了，整日與狐朋狗友吃喝玩樂，到處沾花惹草。而他那些朋友見他有錢，于是都對其阿谀奉承，有問題總會幫其出些馊點子。
有一天，許三在街上見到了李氏，見其長的漂亮，很是喜歡。于是就向他的那群狐朋狗友打聽她是哪家的女人。其中一個人說道：“她我認識，她是我鄰居張乙家的妻子，她丈夫去外地販布去了，她經常來我家閑聊，是一個耐不住寂寞的人，你可以用金錢引誘她。”許三聽了很是高興，讓那人給出個主意，促成好事之後，好處少不了他的。
那人回去之後，就將這件事說給了妻子聽。她妻子聽後，說道：“這事不難，只要讓那許三冒充是我的兄弟，等李氏再過來的時候，我當面誇許家富有，來打動李氏，如果李氏不避嫌，我便借故走開，那事情就成了。”
這人將話告訴許三後，讓許三穿的華麗點過來。許三過來沒多久，李氏就來了，見有生人在，想避開。那人妻子連忙說道那是我兄弟，拉住李氏就讓她坐下。李氏坐下後偷偷看了許三一眼，許三見此故意展示自己華麗的衣服和貴重的配飾，在主婦的搭橋下，許三和李氏開始談笑起來，李氏紅著臉不搭腔。主婦見此，就對李氏說道：“我兄弟不是外人，麻煩妹子陪一下，我去准備酒菜。”李氏口裏說要回去，身子卻沒動，主婦出門之後，就將門給反鎖了。
主婦走後，許三立馬過去摟住李氏求歡，李氏象征性的推了幾下，然後就順從了，並向許三索要衣服首飾，許三連忙點頭答應。他們摟抱著進入了臥室，交歡才玩，主婦就回來了，李氏羞愧地低著頭。主婦見此說道：“妹子不必害羞，如今你與我兄弟成了好事，自然就是我弟妹了，放心，你只要與我兄弟好好的，我是不會亂說的。”李氏既然做出了這種事，也明白其中的道理，于是答應了下來。從此，兩人經常厮混在一起，許三也爲李氏買了新衣，打了首飾，兩人就像夫妻一樣。
李氏的婆婆見她最近穿了新衣，也帶了首飾，就問她哪裏來的，她說是娘家買的。婆婆知道她沒有父母兄弟，娘家那些遠親是不可能給她買這些的，非常懷疑，便暗中訪查。她在外面聽到了一些關于兒媳婦的風聲，于是不讓李氏出去。但李氏在家裏罵雞罵狗，攪得家裏不得安甯。婆婆受不了了，于是在兒子回來之後就將事情告訴了兒子，並要兒子將李氏休掉。張乙不得已只能寫了休書，李氏哭著離開了。
李氏無家可歸，就到了許三那裏，並向他哭訴。許三安慰道：“你不必傷心，沒有他還有我嘛！我會更加愛護你的，如今他不要你了，你就可以長久做我媳婦了，不會再受惡婆婆的氣，你還不高興嗎？”于是爲她安排了新房子。
他們相處幾個月後，許三漸漸沒有錢給李氏買東西了，便去找他的狐朋狗友商量。都說：“她又不是你的妻子，有什麽難辦的？你讓她做娼妓，接客賺錢，不但衣食不愁，而且要發家致富也不難。”許三聽了很是高興，于是回去之後就讓李氏接客，李氏不肯，他就用鞭子打她，李氏害怕被打，只得接客。
張乙休掉妻子是迫于母命，便負氣離家了。過了半年才回家，但心裏還是挂念著李氏。于是就去打聽李氏的下落，得知李氏當了娼妓，便偷偷的去看她。李氏一見張乙，便痛哭流涕，不斷後悔，留他過夜，並把休書還給她。
許三知道李氏夜裏接了客，還不知道是她前夫。第二天去找李氏要錢，李氏拿不出。許三大怒，就將她衣服脫了，拿鞭子抽。李氏受不了，只能說出了實情。
許三得知李氏丈夫回來了，還拿走了休書，于是就找那些狐朋狗友商量，說：“危險了，她丈夫拿回了休書，如果告我強占他妻子，那該怎麽辦呢？”無奈地說：“他丈夫是小生意人，一時想不出去告狀，肯定還會來見她的。等他來時，我們埋伏在旁邊，一起出去將其打一頓，讓他害怕逃走，他可能就再也不敢來了。”許三同意了這個辦法。
不久，張乙果然又來了，他剛一敲門，屋內門就沖了出來，對其一陣亂打。張乙假裝被打死，伏在地上一動不動。許三見此，說道：“壞了，本來只想嚇他一下，怎麽把人打死了呢？這可怎麽辦才好啊！”衆人一哄而上，許三也害怕地逃走了。
張乙在衆人走後，便爬了起來，但遍體鱗傷，渾身疼痛。他不敢回家見母親，于是就爬到踉跄的走到湖邊，乘船去了一朋友家。朋友見張乙如此，就問他怎麽了，張乙說是酒後與人鬥毆，自己被打傷了，也打傷了他人。求朋友幫忙聘請醫師，並躲避一段時間。張乙就此在朋友家住下了，傷好後，兩人就合夥販布到長城外去。
就在這段時間，人們在鎮上的河裏發現了一具浮屍。縣官來查驗之後，發現屍首遍體鱗傷，好像是被人打死之後扔進河裏的。屍體已經面目全非，已經認不清是什麽人了。于是縣令讓人將屍首裝棺帶回去之後，就四處張貼告示，讓人來認領屍體。
張乙的母親見兒子很久都沒有回來了，也到處打聽兒子的下落。有人告訴他說河中發現了一具屍體，一定是她的兒子。她信以爲真，于是就前往縣裏告狀，說許三謀奪她兒媳婦，並且殺死了她兒子。縣官開棺讓她認屍，她也認不出來到底是不是，但因報仇心切，加上看見屍體右肩的布上有縫補處。便說道：“我的兒子是布販，經常用肩扛布，肩頭衣服容易破，我曾拿舊布做補丁，拿白線縫過。請老爺驗一下，看是否有補丁。”縣官命衙役驗看，果然有補丁，立馬就命人將許三等人抓捕過來，一審問，都認罪了。
案件被發往了上級審核，許三的父親哀痛兒子被判處了死刑，打算想辦法救他。這時候有人告訴他說：“那屍體認錯了，張乙年輕，身材矮小；屍體年老，身體高大。雖然屍體已經面目全非，但屍體旁有一縷胡須，這就是證據。”許父恍然，立馬上訴，並讓兒子翻供。上司發函讓其複審，由于證據不足，無法定案，這一拖就拖到了過年。
張乙販布發了財，回家來見母親。他母親見兒子回來了，是既高興又害怕。張乙見母親如此神情，于是就問發生了什麽事。張母就將認錯屍體的事情說了出來，並讓張乙躲起來。張乙說：“不行，我本來就沒有罪，但如果讓許三抵了命，那麽我就真的有罪了，要我一輩子不敢回家鄉，我不如去自首。”
張乙來到縣裏自首，講明了事情的經過。縣令大吃一驚，自己險些就錯判了，于是和張乙去見了上級。說明了情況。幸好犯人還沒被處決，許三等人就被放了，但他犯了通奸罪，被革除了功名，並帶枷示衆。
張乙回到家後，安居樂業，李氏也回來了求婆婆收留，割了指頭表示決心。從此李氏在家照顧婆婆，也不四處閑談了。
故事來源：清·吳熾昌《客窗閑話》
