清道光年間，廣東茂名發生了一件大案，轟動朝野，無人敢接無人敢理。死者名叫胡彪，茂名縣胡家莊的莊主，是當地有名的惡霸。

　　胡家家大業大有錢有勢，胡彪有三個兒子，長子占海，次子占江，都在外地做官，三子占河在家幫胡彪打理家事。胡家族中還有七人經胡家舉薦在外地做官的，加上二子號稱“胡家九顆頂子”，組成了官場勢力網絡。通過錢財和關系，胡家在當地可謂是只手遮天，說一不二無人敢惹。平素裏恃強淩弱，欺男霸女，無惡不作；當地的官員對此也無可奈何，凡是到此處任職的官員，爲保起居平安，官運亨通，無不巴結胡家父子。

　　也惡有惡報，這年的三月初三夜裏，胡彪在他的臥室，在門窗未動的情況下，悄無聲息的被人把頭給砍了下來。胡家仆人衆多，家主被殺竟無一人察覺。這一消息不胫而走，迅速傳遍了大街小巷，人們無不拍手稱快說這是報應，有的說是老天有眼，看胡氏父子惡貫滿盈，派天神下凡砍下了他的頭顱；有的說是被胡氏害死的冤魂前來索命；還有說是江湖豪傑伸張正義割了他的腦袋······各種說法都有，真是五花八門衆說紛纭。

　　然而百姓歡呼雀躍的時候，當地的縣令楊正卻愁破了腦袋，廣東巡撫連下了三道手谕，限其三天破案。楊正爲此整日愁容滿面，一連兩天沒吃沒睡，又是驗屍，又是派人查找線索，但都一無所獲。

　　就在楊正焦頭爛額的時候，一個婦人前來告狀，說她年輕貌美的女兒玉巧，三月初去胡家莊買剪刀，就再也沒回來，尋人去找，一連找了幾天，才在胡家莊的河灘上發現了玉巧的屍體。婦人聲淚俱下，請求大老爺爲女兒伸冤。胡彪的案子還沒著落，自己的官位馬上不保，如今又出了這事。急得楊正暴跳如雷大聲嚷嚷道：“你也真會湊熱鬧，早不是晚，偏在這個節骨眼上死，我烏紗帽都要丟了，哪還管得了你的事。”任憑婦人如何呼天喊地，仍被如狼似虎的衙役拖了出去。

　　轉眼三日時間已到，楊正被革職治罪，無人敢上茂名接任。胡家的“頂子們”連連上書催逼，愁的吏部官員原地打轉，翻遍了卷宗也無一人合適。正急得無法的時候，主管侍郎官想起一個人來，便速速上奏朝廷，派遣此人前往赴任。

　　此人正是直隸曲陽進士魏儒珍，他博學多才聰慧過人，卻因家境貧寒，無錢打理關節，因此官運不通。魏儒珍接到旨意的時候，正好在家中耕田，得知讓自己前往廣東赴任之後，他就明白這趟差事沒那麽簡單。

　　魏儒珍辭別家人後就前往茂名赴任，茂名地處邊陲，地廣人稀社會複雜，積案甚多。魏儒珍到任之後就了解民情，熟悉政務，拜訪當地名流。還沒站穩腳跟，就接到了巡撫大人的手谕，讓其速查胡彪一案，逾期將嚴懲。

　　魏儒珍這才意識到此任的艱難，不敢怠慢，立馬就帶領一幹人等前往胡家查看現場，開棺驗屍。到了胡家，胡三河的氣焰甚是囂張，根本不把魏儒珍放在眼裏，處處冷落怠慢。魏儒珍也不計較，只管帶領人員前去驗屍，此時屍體已經腐爛，散發著陣陣惡臭。魏儒珍掩鼻去查看，發現頭顱是被一刀砍下，臉上有一處傷痕，似是生前所致。

　　魏儒珍又向胡三河詢問胡彪的受害經過，胡三河言語粗暴，也沒說出什麽有用的信息，一直讓他快點找出凶手，不然有他好看。

　　魏儒珍回去之後就認真研究案情，還派人去查訪線索，但一連數日都一無所獲。正在他焦頭爛額的時候，有兩個老漢前來告狀，一個是吳家莊吳老漢，一個是王家莊王老頭，王老頭的女兒嫁給了吳老漢的兒子。到了三天回門的時候，王老頭讓他的兒子去接女兒回家，兩地相隔不過八裏，本應中午就可以回來，但一直到了晚上還沒見人。于是王老頭就去看看，不料吳老漢說他們午飯後就走了。

　　當夜兩家就連夜尋找，但始終不見蹤影，兩家也因此翻臉，來到了縣衙打官司。真是一波未平一波又起，胡彪玉巧還不知被誰所殺，現在又有兩人無故失蹤，三案四命擺在面前，壓的魏儒珍喘不過氣來。

　　既然案件都發生在胡家灣附近，魏儒珍決定去那找找線索。于是第二天一大早，他就挑選了一位精明強幹的捕快，兩人喬莊一番後就前往了胡家灣。

　　兩人先是到了吳家莊，魏儒珍就說：“這不是吳老漢所在的村莊嗎？”

　　捕快道：“正是。吳家莊、王家莊、胡家莊三莊呈鼎立之勢，只是從吳家莊去王家莊因河灣盤曲必須經過胡家莊。”

　　兩人邊走邊說，來到一處，看見很多人圍在一起看江湖藝人練武。兩人上前一看，只見那人英姿飒爽，氣質非凡，刀槍劍戟無所不通，輕功更是非常，輕盈如燕，落地無聲。驚得衆人拍手稱好，捕快也歎道：“哎！可惜一身好功夫，不去投軍報國，卻浪迹江湖打拳賣藝。”

　　出了吳家莊，兩人就往王家莊而去，行至一個三岔路口，西邊就是胡家莊。捕快就說：“這裏正是吳家莊到王家莊的一半路，僅僅幾裏路，好好的兩個大活人怎麽會無緣無故的失蹤呢？難道上天了不成。”

　　魏儒珍若有所思道：“不是上天，而是入地。”兩人說著邊走邊看，忽見旁邊不遠處有堆新土，二人走近一看，卻是一片墳場，新添了一座新墳，仔細一看，正是那胡彪之墓。

　　魏儒珍繞著墳墓走了一圈，發現了一些可疑迹象，心中産生了一些疑團。原來墳後有一條人不常走的小道，從吳家莊至此有驢蹄痕迹，再往王家莊方向卻無，墳墓上確有人畜盤桓的迹象。魏儒珍已經明白個七七八八，但因不好私自挖掘墳墓，只好先行回去，明天再來。

　　第二天一早，魏儒珍就讓人將胡占河傳來，表示要挖開胡彪墳墓重新檢查。挖開墳墓本就不合法，再說屍體已經檢驗過了，而且挖墳掘墓對胡家可謂奇恥大辱，胡家豈能罷休。魏儒珍也知道胡家在當地的勢力，如果胡家不肯他也沒辦法，在叫胡占河的時候，他已經想好了應對辦法。

　　等胡占河到來之後，魏儒珍就說爲了令尊的案件，本官昨天出來私訪，走到這附近的時候突然有一陣小旋風攔住了去路不讓走。本官覺得奇怪，就試著問旋風：“你這旋風若是有冤情，本官爲你伸冤，你只需繞著我轉三圈，然後帶路即可。”

　　沒想到這旋風果真繞了三圈，並把本官帶到了令尊墳前。本官想來定是令尊冤魂不散，引我前來，墳中有尚未發現的線索。胡占河聞言並不信，怒道：“豈有此理，家父下葬時是本人親自監督，怎會有可疑之物？不能挖墳。”

　　魏儒珍不緊不慢，語氣堅硬地說道：“不讓挖墳，恕本官不能破案，本官也只好辭官回鄉了。”

　　胡占河很是氣憤，但想此案無人敢接，如果魏儒珍辭官胡家，那麽父親的冤屈將得不到伸張。于是對他說：“開墓檢查沒問題，但墳墓沒問題的話，你將承擔所有罪責。”

　　魏儒珍說：“那如果查出有問題呢？”

　　胡占河道：“胡家家産全歸你。”

　　兩人約定好後，就當場畫押盟誓，絕不反悔。于是魏儒珍就命人將墳墓挖開，四方百姓聞言，也都紛紛前來湊熱鬧。

　　但等挖開墳墓之後，卻發現除了胡彪屍體之外，再也沒有別的東西。胡占河臉頰掠過一絲冷笑，得意的看著魏儒珍。魏儒珍拿起鐵鍬，親自跳入墳中，朝著四周坑壁挖了起來。挖了一陣後，他起身出來，然後命人往西挖，果然挖出了一個土洞，裏面露出了一個驢蹄，接著一頭死驢，一男一女的屍體露了出來。王家莊王老頭也在場，一看是自己的兒女，撲上去就大聲哭了起來。

　　胡占河此時已經被驚得目瞪口呆，魏儒珍冷冷一笑，對著他說：“姓胡的你還有什麽話可說？”

　　胡占河大聲吼道：“這是有人栽贓陷害！望大人明察。”

　　魏儒珍問到：“此墓是何人所挖？”

　　“家奴胡魁，趙刁。”胡占河說道。

　　“給我拿下！”魏儒珍一聲斷喝。

　　此二人聽說挖墳，放心不下，于是前來查看，被當場抓獲。看著事情敗露，無法抵賴，只好認罪。

　　魏儒珍將二人帶回縣衙之後就開堂審理，讓他們交代如何殺死王佳姐弟的。二人交代，胡彪屍體要安葬的時候，就派兩人先去挖墳坑。墳坑挖好後，兩人看天色還早，就拿出帶著的酒喝了起來。不知不覺中午已過，看見一個孩童趕著毛驢，馱著一個貌美如花的女子，從墳後的小道上而來。兩人見女子貌美，頓時色心大起，借著酒勁，將二人拖入了墳中，弟弟想喊但被卡住了喉嚨，被趙刁活活掐死。二人將女子奸汙後，爲消滅證據，就將其和毛驢勒死，再在墳墓旁邊挖了一個洞，將二人和毛驢埋了進去。他們自以爲四周無人，做的天衣無縫，沒想到被明察秋毫的魏縣令給看破了。

　　雖然破了一案，但胡彪和玉巧還不知被誰所殺。魏儒珍將此案上報，但上司對此案卻並不注重，仍催辦胡彪一案，讓他感到壓力很重。

　　魏儒珍仔細思索，他想那玉巧年輕漂亮，那奴仆二人色膽包天，不管是否與他二人有關，詐他們一下，看是否能得到有用的東西。于是魏儒珍再次提審二人，對他們喝道：“大膽惡徒，竟然兩次奸殺，害死三條人命，今天就要臨刑正法，你們死前還有什麽話要說？”

　　二人本指望胡家回來搭救他們，一聽要被正法，早就嚇得魂飛魄散，拼命磕頭說道：“大老爺明斷，玉巧不是我們所殺啊！”

　　“大膽！你家主人已經揭發，說是你們二人所爲，還想抵賴不成。”魏儒珍說道。

　　二人一聽是胡三河揭發，頓時心中火起，心想：“好你個胡三河，我兩這麽多年一直爲你家出生入死，此番遇難，不但不搭救，還嫌我們死的慢，想要將髒水都潑到我們身上，既然你不仁休怪我們不義了。”

　　于是二人齊道：“我們二人願招玉巧死因。”接著二人就將玉巧死亡的始末說了出來。

　　在三月初一那天，二人跟著胡彪出去辦事，剛出後門，就看到從南邊來了一個如花似玉的少女，此人正是玉巧。胡彪本就是個老色鬼，看就如此美人，便露出了滿臉淫笑。玉巧見他老不正經，呸了他一口，扭頭就走。不料卻因此惹怒了老賊，命二人將玉巧擄了回去。進屋之後，胡彪想要發泄獸欲，玉巧抵死不從，拼命掙紮，掏出買的剪刀就紮到了胡彪臉上，痛的胡彪大喊大叫。胡三河聞聲闖進房內，父子二人合夥殺死了玉巧，並命二人將屍體扔到了胡家灣河中。

　　魏儒珍聽後，心想這就對了，胡彪臉上的上原來是剪刀所致。隨後便命人將胡三河抓了過來，關入了牢中。

　　如今三案已破兩案，就剩胡彪一案沒破了，不過魏儒珍心中已經有數，遂將玉巧一案先上報。沒想到上司聽後卻勃然大怒，不僅沒有表彰，還訓斥魏儒珍爲何不先破胡彪一案，下令三天還沒結果，就將其治罪。

　　魏儒珍回去後反複考慮，看來胡家九顆頂子活動猖獗，兩案都是揭露胡家罪行。即使破了胡彪一案，胡家也不會輕易放過他，看破此情之後，魏儒珍心中反而輕松坦蕩了起來。他覺得破不破此案已經無關緊要，不過爲了顧全大局，他還是決定用最後一招。

　　第二日，魏儒珍將縣屬所有官員召集了起來，對他們說：“胡彪一案凶手已經十分清楚，只因胡彪平素作惡多端，如今被殺，百姓無不拍手稱快。凶手懷著一顆俠義之心，爲民除害，做了本官想做而不敢做的事情。因此本官甯可承擔失職職責，也不願去抓那殺胡彪之人。”衆人聽後無不稱贊，紛紛表示要聯名上書，力保魏儒珍無罪。

　　魏儒珍之所以說這些話，只是爲了抓住真凶的一個計謀。他料想殺死胡彪的真凶定不是普通人，定是武林俠客，路見不平拔刀相助。如今自己說了這番話，只要傳入了俠客耳中。按俠客性子，定不會讓自己蒙受罪責，自己只要等著他來投案即可。

　　果然，在三天後的一個夜晚，一個壯漢從房上跳了下來，落地無聲，跪在魏儒珍面前道：“大人，殺胡彪者特來自首”。此人一身武士打扮，背部背著一把鋼刀，正是那日在吳家莊賣藝之人。

　　魏儒珍連忙上前扶起大漢，說道：“壯士，請說出姓名，爲何殺死胡彪？又爲何前來自首？殺人償命你爲何不逃？”

　　壯士道：“老爺休問姓名，在下出身綠林，浪迹江湖，素聞胡氏一家勾結官府無惡不作，那日正好碰見胡彪光殺害玉巧，心中憤恨不平，因此夜晚潛入胡彪臥室，將其殺死。在下本想一走了之，只是數日所見所聞，大人與往日狗官大有不同，數日之間連破兩案，鏟除胡家父子，全縣人心大快。然而上方不予嘉獎，還因胡彪一案而責備大人，公理何在？小人良心有知，不忍清官被害，讓大人蒙受罪責，特來自首。”

　　魏儒珍聽後很是感動，說道：“壯士放心，那胡彪罪大惡極，按律當斬，待本官上書力保壯士無罪。”

　　至此，三案都已告破，魏儒珍將案件詳情彙報給上司的同時，也上書了一份給兩廣總督鄧桢，極力爲壯士開脫。隨後又拿出與胡家立的字據，將胡家財産沒收，斷了胡家“九顆頂子”的財路。

　　不久，上邊批文下來了，鄧桢特赦壯士無罪，並保舉他從軍保國去了。胡家惡奴胡魁趙刁，罪大惡極就地處斬，胡三河雖是殺人幫凶，但終因多方庇護，免于一死，判刑入獄。