八旗悍將多隆阿戰死盩厔（今陝西周至）後，陷入低潮的陝西回民暴動軍大部退入甘肅慶陽府董志塬，分散駐紮在驿馬關、邱家寨、蕭鎮、西華池一帶，地跨300余裏的大小村鎮中，包括老幼婦孺在內，總人數大約在6、7萬左右。

甘肅自古地瘠民貧，駐防清軍實力羸弱，遠不如陝西，對于大批湧入的陝西回軍無力鎮壓；從陝西尾隨回軍入甘的多隆阿舊部雷正绾、陶茂林、曹克忠部兵力有限，且主要擔負盤踞靈台、秦安、泾州、平涼等地的甘肅回軍，這就給在董志塬活動的陝西回民潰軍以喘息之機。趁清軍暫時無暇顧及，陝西入甘回民重新組編了十八大營，統帥中較著名的有郝明堂、禹得彥、白彥虎、孫玉寶、洪興、任武、馬生彥、馬正和、藍明泰、郭二阿訇、馮均福、余震魁等等。這些人皆是回衆中最凶悍善戰者，有些原本就是頭人或阿訇，在回民中具有較高威望。

白彥虎

重編十八大營後，陝西回軍余部在董志塬休整了一段時間，竭力恢複在關中與多隆阿部鄂軍、索倫騎兵（由鄂溫克、達斡爾族士兵組成）鏖戰時所遭受的重創，稍有複蘇即展開進攻，先後攻打駐守隆德、慶陽、固原等地的清軍。1866年4月，以勇猛著稱的白彥虎、崔三曾率部攻入慶陽城。

1866年12月，張宗禹率西撚軍從河南打入陝西，企圖“往連回衆”。陝西回軍聞訊便從甘肅東進， 兵分四路攻打陝西清軍——

“北路則擾及定邊，東北則擾及甘泉、延安、延川 ，東路則擾及宜君、洛川、韓城、郃陽、澄城，西南則擾及秦州、鳳縣，縱橫馳突，股數甚繁，步騎雜遝” 。

陝西回軍配合西撚軍從各路出擊，攻勢凶猛，陝西各地頻頻告急，清軍顧此失彼，疲于奔命。據史料記載，回軍打仗很勇猛，軍紀卻很差，因爲曾相互仇殺，尤其憎恨漢民，燒殺搶掠，擾動甚劇，陝西有些漢族村寨甚至被焚毀、殺戮殆盡，以致很多地方出現十裏無雞鳴，百裏絕人煙的淒慘景象......因陝西“回亂”有死灰複燃的迹象，得力幹將多隆阿又被滇川藍大順部農民軍打死，清廷遂拜左宗棠爲陝甘總督，之後又任他爲欽差大臣，督辦陝甘軍務，率所部湘軍（原號楚軍，後稱“新湘軍”）西上“攻撚”、“平回”。

左宗棠足智多謀，文韬武略均很了得，又富有鎮壓太平軍積累的作戰經驗，這位清廷重臣制定並采取了最凶狠又行之有效的戰略計劃，主張若欲徹底剿滅回軍——

“必先撚後回不可，非先秦（陝西）後隴（甘肅）不可......進兵陝西必先肅清關外之賊，駐兵蘭州必先（肅）清各路之敵”。

左宗棠確實具有遠見卓識。他首先集中力量猛攻張宗禹西撚軍，使回軍和西撚軍的聯絡斷絕，撚、回分離。1867年西撚軍在關中被湘軍擊敗，遂轉戰陝北，湘軍緊追不舍，此後西撚軍爲救援遭清軍圍困的東撚軍而渡黃河東走，退出了陝西。挫敗並逐走西撚軍後，左宗棠的用兵第一步計劃得以實現，遂奉命進京谒見皇帝 ，1868年11月26日自北京返回西安，遂督軍全力攻打陝西回民軍。

左宗棠采取“節節剿洗”、步步進逼的作戰策略，逐步蠶食回軍的地盤，分割、包圍、殲滅零散小股回民軍，並將其活動區域向西邊壓縮，迫使陝西回軍再次竄往甘肅、甯夏等省。平定陝西後，左宗棠指揮麾下悍將劉松山率部從陝北定邊、花馬池（今鹽池）攻入甯夏境內；派部將黃鼎，徐占彪、張福齊、馬德順、楊世俊、周蘭亭等各率所部攻入甘肅東部，進攻目標直指 陝西回軍隴東大本營董志塬。

陝西回軍見清軍大舉襲來，倒也不慫，采取針鋒相對之策，十八大營傾巢而出，列陣迎擊——

“以陳林、馮均福居前，崔三、禹彥祿、馬正和、藍明泰等繼之，其余逆首隨後策應，合悍黨三、四萬， 各裹十余日幹糧，于（同治八年正月）初六日分道竄出，屯踞正甯南北兩塬及永樂堡、白吉塬、官河塬一帶，勢將徑犯邠州、三水，並力以擾秦川”。

隨後，回軍與黃鼎、徐占彪（川軍）等部激戰于邠州白吉塬，清軍有備而來，器械精良，訓練有素，很快占據上風，回民軍失利，死傷不少，馬正和等被擊傷，遂撤出戰團，返回董志塬。

3月間，陝西回軍諸部首領在蕭金鎮集會議事，經商討將十八大營並爲四大營，首領也精簡爲白彥虎、禹得彥、崔三、馬正和。白彥虎成爲陝西回軍的主要首領，其人雖年輕，卻勇猛善戰，同時心狠手黑，殺人如麻，被回民稱爲“虎元帥”。左宗棠曾評價說：

“賊中所稱‘虎元帥’即白彥虎，蓋賊中十八酋之一，凶悍素著者也”。

白吉塬之戰後，清軍黃鼎、雷正绾、馬德順、金順等率步騎由長武打進甘肅，圍攻鎮原孟壩寺、三叉河等回軍據點，隨後折回驿馬關、白馬鋪，繞過蔡店後直抵慶陽城下。白彥虎親率回軍精銳出城作戰，被清軍擊退。

白彥虎等見清軍人多勢衆，火力凶猛，自覺不敵，遂率衆緩緩撤離董志塬，分兵一半護送家眷及老幼婦孺；令崔三、馬正和率萬余精兵斷後，在甘肅、甯夏交界處的三不通等地據險與清軍周旋、鏖戰，之後全部退入甯夏境內，占據了黑城子、下馬關、預旺城以及靈州金積堡，與馬化龍領導的甯夏回軍聯合守禦、抗拒。

左宗棠得知白彥虎等已被驅逐出甘肅，旋即大舉揮軍進入董志塬。被陝西回軍占據長達4年之久的董志塬被清軍奪去。

奪取董志塬後，左宗棠開始緊鑼密鼓地策劃下一步軍事行動，准備會攻甯夏，將爲患劇烈的回軍徹底剿滅。

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