1871年1月，老湘軍悍將劉錦棠率部攻克金積堡，甯夏“回亂”被平息。3月3日，主動“投誠”的 “甯郡兩河等處地方軍機事務大總戎”馬化龍被劉錦棠淩遲處死，以爲其叔劉松山報仇，馬氏子侄馬耀邦、馬參、馬恒邦、馬成龍、馬定邦、馬正邦等亦同時被“寸磔肢解”。至此，血流成河的金積堡之戰終告結束。

甯夏回民之亂被平定後，左宗棠仍駐紮平涼，沒有趁勢向河州（今甘肅臨夏回族自治州）進軍。清廷急不可耐地催促他“盡速向河州進發”。左宗棠以“軍心懈馳，將士思歸”，糧草彈藥等作戰物資不足爲由一再拖延。其實老謀深算的左宗棠心裏很清楚，河州回民軍凶悍能戰，並不容易對付，很難僥幸取勝。他在寫給朝廷的奏疏中說：只有“成算在胸，濟之以持重，是以鮮有敗事”。

1871年6月，左宗棠的學生、以翼長名義被派去節制甘南路諸軍的周開錫因兵變激憤而死，南路總制空缺，左宗棠遂令營務處陳湜先率部赴靜甯屯紮，並負責督運糧秣。經過一番安排部署，他認爲時機已經成熟，便動身離開平涼，于9月16日抵達安定紮下大營，以便親自指揮與河州回軍的交戰。

這次左宗棠討伐河州、狄道回軍共調集100營兵力，近5萬人馬。部署妥當後，左宗棠遣記名提督徐文秀、劉明燈先後于9月18日、20日率部開拔，向洮州康家崖進發。據記載，康家崖位于洮河東岸，隔河與對岸10裏處的三甲集相望，是河州門戶。

10月1日，徐文秀、劉明燈督軍攻打康家崖，回軍主動出堡迎戰，卻不是清軍的對手，很快被擊潰，大小10余座堡壘被清軍一一攻破。 攻取康家崖，清軍欲渡洮河往攻三甲集。 時值秋汛，河水暴漲，回民軍又在對岸嚴密防守， 徐、劉派人四處搜集民船，卻沒搜到幾艘，一時無法渡河。左宗棠聞報，又派記名提督傅先宗、楊世俊率部在狄道搶架浮橋。傅、楊督軍晝夜輪班施工，用3天時間架起了一座浮橋，旋即率部渡過洮河，進至西岸。

10月2日，傅先宗、楊世俊兩部同時發起進攻，齊頭並進，一舉攻下高家集。接著又攻拔馬家集，在洮水西岸站穩了腳跟。

徐文秀、劉明燈在康家崖等地好幾次冒險強渡波濤洶湧的洮河，均遭彼岸回軍的猛烈阻擊而被迫退回。直到11月中旬，徐文秀、劉明燈才派裨將王德榜、朱明亮率偏師從狄道浮橋渡河，同楊世俊彙合後紮營于石鼓墩。（鐵馬冰河作品，嚴禁剽竊）在洮河西岸的清軍配合下，徐文秀、劉明燈也督衆架設浮橋，渡河至西岸安營紮寨。洮河西岸的清軍兵力大增，傅先宗、王德榜等聯手攻克黑山頭，徐文秀襲占鄧家灣，清軍士氣大增，逐次將三甲集附近的回軍堡寨全部攻占。

11月21日，清軍合攻三甲集大寨，從幾個方向發起環攻。馬占鳌親率回軍登寨牆嚴防死守， 槍林彈雨，炮聲隆隆，滾木擂石傾瀉而下。清軍冒死猛攻，死傷慘重，卻抵死不退，經3晝夜激戰，終于攻上崖頂，大功告成。回軍丟失了地勢險要的三甲集。

三甲集要隘被清軍攻破，隨後就將攻擊的目標鎖定在其西北的大東鄉，以西的太子寺兩路要塞，這兩處回軍的重要據點所在地山巒起伏，地勢險峻，回族堡寨林立，易守難攻。

左宗棠

文獻記載，太子寺在大東鄉之南，北蔽河州，東距三甲集數十裏，爲河狄回軍盤踞之要隘。清軍發起進攻後，回軍力戰不支，節節敗退，清軍連克甘坪、大垻壩 、張家溝，進逼大東鄉隘口，又連奪朱家坪、董家山等大小50余座回堡，打通了通向太子寺的道路。河州回軍接連失敗，能否頂住清軍的犀利攻勢，是馬占鳌以及河州回民軍必須面對的嚴峻考驗。

在回軍屢屢受挫的不利情況下，其內部士氣沮喪，又出現了不團結的現象，“彼此不服，諸部自由行動，毫無紀律，事情愈發糟糕”。有的回民軍不服調遣，不遵約束，使河州回軍無法有效抵抗清軍進剿，馬占鳌憤懑不已，又無力節制，遂憤而“遁歸牟尼溝（馬氏家鄉）”。

清軍大兵壓境，志在必得，河狄回軍群龍無首，惶恐不安。馬永瑞、馬悟真等回首集會商議，決定仍然請馬占鳌出來指揮大家與清軍作戰。馬占鳌要求河狄回軍必須“真誠受我指揮，向我納經（捧著古蘭經）發誓”，得到大夥同意。于是他再次出山，把河狄、東鄉回軍組織起來，宣布軍紀，又邀來循化撒拉族軍、西甯回軍助戰，旋即分兵襲擾清軍後路，截斷其糧道。隨後令人環繞太子寺構築堡壘、壕牆，挖掘長壕溝；選拔精銳，由副手馬海晏帶領，扼守太子寺西面的新路坡等險要處，構築戰壕，據險堅守，准備迎擊清軍。

從1872年臘月到1873年正月，回民軍和清軍在太子寺展開了殘酷血腥的堡壘攻防戰。在黨川鋪、石梁坡、薛家坪等地，回軍、清軍幾乎無日不戰，戰鬥異常激烈，雙方死傷均重。

1872年2月14日，楚軍攻打新路坡東邊的3座回軍堡壘，傅先宗部攻前，楊世俊、王得勝部分攻兩側。回堡中槍炮轟鳴，形成了交叉火力，一次次打垮了楚軍的進攻。傅先宗見部隊損失很重，急怒攻心，于是親自揮舞大旗督戰，被回軍執槍瞄准擊發 ，一顆子彈從其右額貫穿頭顱，頓時爆頭而亡，所部將士見傅提督中彈身亡，驚慌失措，秩序大亂，回軍趁勢沖出堡壘，猛沖猛打，清軍士氣已喪，自相踐踏，死傷枕籍，血水橫流， 景況慘烈。扼守爛泥溝各堡的回軍也爭先恐後反擊清軍，將清軍打得一敗塗地，扭轉了不利戰局。

徐文秀、楊世俊見傅軍崩潰，情況不妙，也無心戀戰，雙雙勒兵後撤，退出了戰團。 楊世俊率部退到黨川鋪，還未來得及紮營，又遭回軍伏擊，死傷慘重。徐文秀趕到後，見楊部遭到截殺，遂同楊世俊一起收拾潰卒， 然後率部退到董家 山紮營據守。

2月19日深夜，太子寺一帶忽然刮起一陣飓風，飛沙走石，一片漆黑，加上天寒地凍，清軍饑寒交迫，苦不堪言。回軍則乘勝突襲董家山，先將傅先宗殘部包圍 並發起攻擊，副將田大勝、參將李天禧竟然棄軍逃逸，所部被圍殺殆盡。消滅傅先宗殘軍後，回軍又將徐文秀部團團包圍，旋即展開白刃戰。激戰中，徐文秀中彈陣亡，所部全軍覆沒，無人幸免，總兵鄭所 南、李其祥、劉笃志、楊文林、副將盧才華、王福昌、參將吳明勝等皆臨陣戰死； 楊世俊趁亂逃走，所部幾遭團滅。

太子寺之戰，回軍大獲全勝，擄獲無數，繳獲了大量的軍帳、铠甲、糧草、槍炮。俗話說：兵敗如山倒，傅先宗、徐文秀、楊世俊三部被回軍消滅的消息傳開後，進攻河州的各路清軍全線潰退。

據記載，太子寺之戰是左宗棠率軍西征作戰中遭遇的唯一一次慘敗，其麾下共有140余位將領陣亡，數千兵勇戰死，損失可謂慘烈。馬占鳌領導的河州回軍則取得了起事以來最大的一次勝利。

太子寺遠眺

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