1866年10月初，河狄回民軍反複攻打十余次方才攻占的鞏昌府城（今甘肅隴西）又被清總兵傅先宗率部奪回。

在河州北面，回民軍統帥馬占鳌多次派兵進攻巴暖營、馬營，曾經挫敗道員趙必達部清軍，鑿通了往平番（今永登）及河西的道路。隨後他又奪取了平番西南百余裏處的牛站堡，對鞏固河狄回民軍根據地有重要意義。文獻記載，牛站堡位置險峻，居高臨下，由何得彪率鄉勇在此據守，對河州地區威脅頗大。爲了攻占這一要隘，馬占鳌親率萬余回軍精銳，攜帶火炮十多尊，于1866年5月25日發動進攻，何得彪率練勇拼命反擊，戰鬥十分艱苦。激戰中，馬占鳌的左眼被流彈擊傷，只好暫時退兵。6月，他率軍從牛站堡東北面的官水溝匍匐前進，再利用夜色掩護挖掘地道運進炸藥將堡寨轟開，守堡的數百鄉兵全被炸死，何得彪僅以身免，趁亂連滾帶爬僥幸逃生。

1865年7月，河州回軍圍攻洮州（今甘肅臨潭）著遜堡、水磨川，得手後大開殺戒，斬殺土司楊繡春、貢生楊登明及400藏兵。接著洮州回民馬芳、丁萬選率回衆劫持該州文武官員及關防、印信，控制了洮州新舊二城。土司官楊元集結千余藏軍，多次攻打占據州城的回民軍，均未能成功。

洮州城內有以殺牛宰羊和練習武藝爲業的“13回民兄弟”。他們在當地清軍回族都司丁永安的支持下，于11月間聚衆造反，擊殺洮岷副將馮光明和洮州都司雷興隆等清軍將領，河州回軍之一部分長期活動于洮州、岷州（今岷縣 ）一帶，與“十三回民兄弟”的隊伍相互配合、相互呼應，推動和支持了洮、岷兩地回民武裝的發展。

1867年9月，河狄回軍主力2000余衆忽然向蘭州進發，先後攻打阿幹鎮、果園鄉、侯家峪等地，蘭州一日數驚。護陝甘總督穆圖善率騎兵前往阻抗，半道上遭遇回軍伏擊 ，狼狽退回蘭州後，緊急調總兵彭文林率部至蘭州以加強防禦。回軍乘勢攻占玉泉山、龍尾山，旋即又攻打廣武門，部分死士用鈎繩攀援而上，被守城清軍亂槍擊退。由于回軍僅有2000余人，兵力不足，便從蘭州城外撤回河狄。

從1868年2月始，穆圖善征調各路清軍和鄉團武裝向狄道發起猛烈進攻，總兵傅先宗、王得勝爲前鋒，從東面發起直接攻擊；都司範銘率部與團練武裝協同由渭源官堡進擊；穆圖善親率督標營從金縣進發，三路夾攻狄道。傅先宗、王得勝所部10營進抵狄道東二十裏鋪，突遭回民軍的有力阻擊，士卒死傷慘重，王得勝身負重傷。傅先宗收拾潰卒，據險苦守。

3月，提督黃金山7個營、梅開泰8個營、副都統善保山8營、提督李奉清10個營及蘭州知府舒之翰、都司範銘等各率所部數營，集結于二十裏鋪，分別由平川及南北二山節節推進，回軍雖浴血奮戰，無奈寡不敵衆，余部遂棄城而逃，狄道城于4月初失陷。

收複狄道後，清軍諸部分別進攻三甲集、康家崖、胭脂川等回軍據點，在回軍的激烈抵抗下，均失利。就在雙方對峙時，馬占鳌、馬永瑞等回軍首領忽然來到穆圖善大營外求見，“懇請一律受撫”。穆圖善與左右商議時認爲：“近日太子寺以東與我軍營壘相近賊之帳房日見周密”， 可想其人多勢衆，憑武力是很難徹底攻取的，“不得不暫示羁縻”。他表面上同意收撫回軍，但並沒有和馬占鳌等達成“撫議” 。雙方從5月間相持到10月，清軍再次發動進攻。回軍則避開清軍主力。分頭進攻碾伯、平戎驿、平番、古浪、鞏昌、渭源、通渭，兵鋒甚至深入到隴南、西和、徽縣、成縣等地，清軍顧此失彼，飽受牽制，迫使穆圖善無法集中兵力向河州發起大舉進攻了。

河狄回族、東鄉族暴動軍從1864——1970年的7年時間裏，轉戰四方，牢牢地掌控著河州，向北拓展到平番、臯蘭；向東發展至鞏昌、安定；向南進取到洮州、岷州。清代文獻記載：“（河狄回衆 ）不特爲蘭州之患，並爲全省之憂”，足見其對清廷統治的威脅之大。

晚年馬占鳌像

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