向榮，四川大甯（今巫溪）人。字欣然。 行伍出身 。綠營世兵（清代兵制：世代當兵，父死子繼））。
清嘉慶十八年（公元 1813），河南滑縣爆發了李文成起義。向榮隨軍北上鎮壓李文成農軍，作戰勇猛，立功擢升把總。後帶兵轉戰南北，積功由把總累升至總兵。1847年，晉升爲四川提督。
1850年3月，調任湖南提督，旋即率軍鎮壓李沅發起義，在金峰嶺之戰中擊潰李沅發部，俘斬李沅發。9月，遷調廣西提督。
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江口之戰鹹豐元年（1851）2月 ， 奉兩江總督、欽差大臣李星沅之命，向榮率軍赴桂平與太平軍對抗。18日，向榮率軍從東西兩路進逼江口墟，意圖困住太平軍。太平軍已在江口外圍設下伏擊圈，還埋設了許多地雷。與向榮軍交戰後，太平軍佯裝不支敗退，將向軍誘入伏擊圈。向榮以爲得手，督軍追擊，忽然伏兵四起，爆炸聲不絕于耳，清軍大敗，死傷頗重，向榮落荒而逃。太平軍破圍後趁勢向武宣進發。
靈湖之戰向榮收拾人馬，緊跟太平軍趕到武宣，在一個叫東嶺的村莊紮營歇息。3月19日，兩軍在東嶺靈湖遭遇，旋即展開激戰。太平軍士氣正盛，猛打猛沖，清軍力戰不支，旋即潰敗，向榮被圍，差點做了太平軍的刀下之鬼。
靈湖之戰後，不甘失敗的向榮糾集6000兵勇，分爲四路發起反攻。太平軍也兵分四路設伏抵禦。4月3日戰鬥打響，四路清軍均遭伏擊，被四下環攻，傷亡慘重。
向榮早期與太平軍交手並不順利，在武宣、象州的一系列戰鬥中屢戰屢敗，他本人也幾次遇險，差點喪命，好生狼狽。當年7月，率軍入桂助剿的廣州都統烏蘭泰在武宣東鄉擊敗太平軍，旋即乘勝奪取豬仔峽、雙髻山和風門坳險要，局勢有所改觀。
官村之戰，向榮的奇恥大辱烏蘭泰取得武宣東鄉之戰的大勝後，形勢雖稍有緩和，但清軍互不統屬，令出多門，將士不聽調遣，無心作戰。在隨後發生的幾次戰鬥中，清軍不但沒有阻擊太平軍北進的腳步，而且又遭遇一系列失敗。在著名的平南官村之戰中，太平軍在前軍主將蕭朝貴的指揮下，幾乎全殲向榮之軍，向榮倉惶而逃，最後僅以身免，只身逃進平南縣城，羞愧難當的他裝病不出，一個多月不敢出門見人。這位威風八面的晚清名將 ，因屢遭兵敗，這次又全軍覆沒，長時間無法恢複，不敢輕舉妄動。
經過一段時間的休整，向榮被迫複出， 奉命與烏蘭泰配合圍攻永安，因摸不清城內虛實，兩軍均按兵不動，以等待時機。爲擺脫彈盡糧絕的困境，1852年4月3日，洪秀全下達《永安破圍诏》，號召全軍准備突圍。
太平軍利用雨夜自永安突圍，向榮同烏蘭泰察覺後率軍追至城東平沖一帶，受太平軍伏兵攻擊，猝不及防的清軍大敗潰輸，烏蘭泰部受損尤其嚴重，死傷過半，他本人落荒而逃。向榮得知太平軍撤出永安後欲北上攻桂林，立即率部晝夜兼程搶先趕到桂林，督軍布防。
向榮在桂林配合各路守軍與太平軍作戰，屢次挫敗攻城太平軍，使其傷亡慘重，洪、楊見城內糧草充足，援軍又不斷趕至，再攻下去對太平軍顯然不利，遂決定從桂林撤圍，北上進軍湖廣。5月9日太平軍撤圍北上後，向榮留在桂林養病，未率部跟蹤追擊，遭徐廣缙彈劾，被革職，多虧賽尚阿力保，朝廷撤回處罰，命他率部馳援湖南。
妙高峰之戰向榮率軍進入湖南，參與了長沙保衛戰。10月2日，革職留用的原廣西提督向榮風塵仆仆抵達長沙，負責指揮各路援軍守城。10月14日，向榮督軍在妙高峰阻擊太平軍。彼時7千余太平軍兵分三路，經妙高峰直撲浏陽門，卻受到清軍有力阻擊。太平軍力戰不支，死傷慘重，被迫退卻。向榮揮軍乘勝追擊，太平軍回過頭來與清軍短兵相接，展開了激烈的肉搏戰。由于前後受敵，終于失敗，近500太平軍將士被打死。這是太平軍攻長沙以來遭受的最慘重失敗，也是令向榮洗刷恥辱、揚眉吐氣的一戰。
水陸洲之戰再遭重創太平軍進攻長沙不利，石達開開辟了河西戰場，控制了湘江，還在江面上搭建了浮橋，將東西太平軍連爲一體。10月31日，向榮親率3000多精兵，從湘水西岸渡江攻擊連接東西兩岸的水陸洲（今橘子洲頭）。太平軍名將石達開早已在洲上設下埋伏，打死打傷千余清軍。向榮在護弁的拼命保護下死裏逃生，羞愧難當。
後太平軍久攻長沙不克，損兵折將，被迫撤圍經嶽州直撲武昌。向榮又率部銜枚疾追，隨後抵達武昌。武昌洪山一戰，向榮麾下悍將、原廣西大盜張國樑率部連破太平軍十余座營壘，陣斃數千太平軍將士，繳獲槍炮兩千余，給灰頭土臉的主帥向榮獻上了一份大禮。
1853年1月，向榮官複原職，太平軍克武昌後又被革職，旋即複職、遷調湖北提督。2月初，被清廷任爲欽差大臣，專辦軍務。3月，尾隨太平軍進至南京近郊，後在孝陵衛建立江南大營，圍攻太平天國王都天京（原南京）。期間曾派張國樑率軍攻鎮江，後退守丹徒，以阻抗太平軍掃蕩東南。1854年，指揮江南大營清軍在七橋甕、雨花台等地大敗太平軍，連連奏捷。
1855年8月，分兵攻占安徽蕪湖。1856年早春，遣將率部堵截東援鎮江的太平軍，受挫，複派軍馳援遭太平軍攻擊的揚州、六合。 3月， 李秀成等爲解天京之圍，采取圍魏救趙之計，進軍浙江，一舉攻破杭州。向榮派總兵張玉良等率萬余大軍馳援浙江，複奪杭州。李秀成見分散清軍力量的目的已經達到，迅疾回軍猛攻江南大營。彼時江南大營清軍欠饷已久，軍心散亂，士無戰心，面對太平軍雷霆打擊，無心抵抗，節節敗退，5月6日江南大營被攻破，全軍潰敗。張國樑等率殘兵敗將退守鎮江，又潰走丹陽，張潰逃時落水溺死，向榮逃往常州、無錫，後竄往蘇州，不料浒墅關守將竟閉門不納，向羞忿已極，又得知朝廷削奪其職，嘔血不止，遂用一根繩索套在脖子上，自殺于關下（一說嘔血而死）。 江南大營從此不複存在。
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