明朝萬曆年間，在渭州府緊南邊東塬上有一個名叫三張村的大村，村裏有一個名叫張分亮的後生，自小沒有了父母，亦無兄弟姐妹，是年邁的爺爺奶奶將他撫養成人，家裏有幾畝薄田，有一頭黃牛，在爺爺奶奶還稍年輕時，亦將聰明好學的張分亮送到一所私塾讀書，而張分亮不負爺爺奶奶對他的期望，在他13歲這年，就以優秀的成績，考上了秀才。
13歲就能考上秀才，這當時在周邊各鄉村還是不多見的。
但隨著爺爺奶奶的身體一年不如一年，不能再下地幹農活，無力再爲張分亮拿出比較昂貴的學費送張分亮去城裏的書院繼續讀書。爲此，張分亮只好辍學回家種田，贍養年邁的爺爺奶奶。
其實，爺爺奶奶非常看好孫兒，自信孫兒如果再進書院苦讀數載，考上舉人的機會還是有較大希望的，于是，爺爺這天就對孫兒說：“分亮，你聽爺爺說，把咱家的黃牛賣了，再賣兩畝地，然後你去城裏的書院繼續讀書……”
張分亮猶豫不決了一會說：“爺爺，這牛不能賣，土地也不能賣，沒有了黃牛和土地，咱家日後就斷了生活來源呢，這功名仕途，不僅靠的是文章，再說了您和我婆婆如今離不開人照顧呢……”
爺爺奶奶都是過來的人，明白孫兒說的不無道理。爲此，也只好無奈地歎息一聲，此後，不再提說讓孫兒張分亮賣牛賣地去求學的事兒。
一晃，到了這年麥收季節。
麥熟一時，昨天麥子還泛著墨綠的顔色，經一夜熱風的吹拂，翌日走到村外，盈眼便是金黃黃一片，若不及收割，拉回碾麥場垛起來，就會有遭遇一場大風吹落麥粒或連陰雨天氣到來的可能，屆時，損失可就大了。
于是，及時將成熟的麥子收獲碾打歸倉，便成了農民當前的頭等大事兒。
在三張村，土地面積大，種麥子多的大戶人家，家裏雖請有長工和短工，但在收麥子的日子，人手仍然會顯得緊張，于是，他們都會在天不亮就到村口的大槐樹下去請幾個麥客子幫忙割麥子。
在村口的大槐樹下，亦早早就坐著一幫從南山洛州府趕來的麥客子，他們高绾褲子，衣衫褴褛，頭戴一頂發黃的舊草帽，脖子上搭條汗巾，懷抱一把鐮刀，發現有人朝他們走來就會迎上前，有時麥客子人少，而需要請人的人家較多，就要通過提高割一畝地麥子的工價才能請到人。
一般情況下，主家除了給麥客子工錢外，還要管麥客麥子們的吃喝。
這天，15歲的張分亮看自家的5畝麥子已全泛黃了，靠自己一己之力，沒辦法及時收割回家，就按爺爺所囑，到村口的大槐樹下請麥客，請麥客的人家較多，好在張分亮走到槐樹下，還有兩個麥客子，一個20多歲，一個40多歲。
張分亮就上前，和這兩位麥客子說好了價錢，正准備帶人家去自家麥田。沒想這時，頭戴一頂細竹蔑編織的帽子，穿了一身白綢緞，手抱黃銅水煙鍋的大戶人家張員外邁著八字步，笑晏晏地走了過來。
張員外走近後，對兩個麥客笑說：“兩位去我家地裏割麥子吧，工錢不僅是其他人家的兩倍，吊線油馍肥豬肉以及炒雞蛋盡飽吃，晚上收工後還有陳年好酒解乏累……”
兩個麥客子，年歲大一點的麥客子猶豫了一下，年輕的即刻就答應了張員外的聘請，還伸手拉了一把年歲大的麥客一把，說：“走，去張員外家的麥田幹吧，去年我幫他家割過麥子，張員外待人挺大方……”
年歲大的麥客子歉疚地看一眼張分亮，還是和年輕麥客子隨張員外去了。
那中年男子給張分亮的感覺不像個能吃苦的莊稼人，他皮膚白淨，手指纖長，說話咬文嚼字，身上有一種與一般麥客子不大一樣的氣質。那中年麥客子臨離開，還對張分亮甚是歉意地說：“對不起了，小夥子。”
張分亮不怨兩個麥客，只能怨自己掏不起高工價，人家麥客子有權選擇給工價高的人家割麥子，張分亮只能等待隨後再來的麥客子了。
可等了一會，東邊的太陽已冉冉升起，仍不見有麥客來槐樹下，張分亮估摸著自己今天是雇不到麥客了，收麥季節，東西兩塬坡邊的麥子都已成熟了，到處都在請麥客子，有的麥客子還沒有走到大槐樹下面，就被人半路上請走了。
張分亮忙轉身回家，拎把鐮刀，獨自去自家麥地裏割麥子，他家的幾畝麥子靠大路邊，沒想他剛搭鐮沒割幾鐮，就看到一個人一拐一拐地走了過來，他仔細一看，原是今天早晨和一個20多歲的年輕人，被張員外高報酬聘請去割麥子的那個中年男人。
在張分亮幾畝麥田東邊十多遠處，就是張員外家上百畝的麥田。幾十個人，正幹的熱火朝天。
張分亮看到那中年男子臉色慘白，滿頭滿臉的汗水，一種很痛苦的樣子，那中年男子走到張分亮的地頭，就癱倒在地，看樣子是走不動了。
張分亮忙上前詢問中年男人：“叔，你咋了？”
那中年男人有氣無力地說：“不好運啊！剛走到地頭，還沒搭鐮割麥子，就被一條黃色的蛇給咬了，那張員外就讓我自己到村裏找郎中診治……”
張分亮說：“和你一起的年輕人怎麽不扶著你去找郎中呢？”
中年人說：“那年輕人不是我鄉黨，我倆也是今天早晨才認識的，雖都是陝南人，但卻不在陝南同一個地方，人家要掙錢，那會管我呢……”
張分亮看中年男人的左腳被蛇咬，被咬處已腫脹紫青起來，知道中年漢子是被一條有毒的蛇咬了。若繼續行走，會加速蛇毒的擴散，便忙脫下自己的漢衫，給中年男人紮緊了腿，阻止蛇毒的擴散，爾後彎下腰，將嘴貼在中年麥客子髒兮兮的傷口，用力吮吸，然後將一口紫色的黑血吐在地上。
接下來，張分亮又背起中年人回到村裏找到郎中，讓郎中給中年人的傷口溥了消毒的藥，又服了一碗燙藥後，郎中說：“他得休息幾天，這幾天不可頻繁走動……”
聽郎中這麽說，張分就將中年人背回自己的家裏，讓中年人躺在自己的床上，張分亮看年邁的爺爺和奶奶一臉疑惑，就對爺爺奶奶講了事情的大概情況，並囑爺爺奶奶給中年男人做點飯菜款待。
並說：“人出門在外，都會遇到難處的……”
爺爺奶奶都是心腸善良的人，不反對孫子這麽做。爺爺奶奶雖年邁幹不了出力的活計，但燒水煮飯還是可以的。張分亮交待完爺爺和奶奶，就又忙返身去割麥子。
第二天，張分亮就請到了兩個麥客子，很快將他家另外幾畝地的麥子全部割倒，並拉回碾麥場垛了起來。睌上回到家，張分亮讓爺爺買了肉和酒，款待了兩個麥客子，並給了兩個麥客子相應的報酬就打發人家走了。
接下來，他不顧忙了一天的勞累，細心詢問在他家養傷的中年麥客子的傷愈合的情況，並親切爲其煮熬口服的藥和塗抹的藥，中年麥客子很是感動，說：“你的文章寫的不錯，你應繼續讀書才是……”
說到讀書，張分亮不由歎息了一聲，傷痛地說：“我自小沒有父母，爺爺奶奶又年歲高邁……”
中年麥客瞅著張分亮，說：“你如果是我的兒子該有多好啊！可惜的是我……”
可遺憾的是中年麥客子，在接下來並沒有對張分亮詳說他家的具體情況，張分亮是個有修養懂道理的人，別人不說，他不會去追問。
但此後，一連幾天，中年麥客都和張分亮是無話不談，談中國周邊的形勢，談曆史，談大明王朝今後的興衰，非常投機，讓張分亮苦悶迷茫的日子有了明確的目光標，亦多了一份充實和快樂……
幾天後，在張分亮家養傷的中年麥客傷愈，可下床走動了，中年麥客要回家了，送中年麥客動身回家時，張分亮心想，中年麥客這次外出幫人割麥子不僅沒賺到錢，還被蛇咬傷了腿，回家的心情肯定不好。于是，張分亮拿出2兩銀子說：“叔，別嫌少，拿上這2兩薄銀路上做盤纏……”
中年麥客說：“好，你的心意叔收下了。”
可張分亮萬萬沒有想到中年麥客並不是等閑之輩，此人原是一位進士，名叫揚群喜。曾官至六部尚書，但因爲人正直，遭奸人陷害而被抄家，後攜妻女回到洛州府老家鄉村。這年，皇帝知他被冤後，又讓他官複原職，複出後，就想到了他當麥客時的遭遇，即令人將張分亮和他年邁的爺爺奶奶請到京城。
不僅讓張分亮集中精力學習，一心一意迎接科舉考試，並將自己貌美如花如花的大女兒許配給了張分亮。
學習本來就比較優秀的張分亮，後來和嶽父揚群喜一樣，考上了舉人，又考上了榜眼而功成名就……
