晚清時期，曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞並稱四大重臣。若論功績，當屬曾國藩；要說志向，當屬左宗棠；要論圓滑，非李鴻章莫屬；若要說有才能，張之洞是最好。曾國藩與李鴻章雖爲秀才，但與張之洞這位狀元榜前三的秀才相比，卻是天壤之別。張之洞的天資究竟如何，只看他在科考中的成績便可見一斑。十四歲中秀才，可以考狀元，十六歲中舉人。後來成家立業，爲父守制，不得不推遲了自己的考試。年二十三，應舉，其兄張之萬爲主考官，故不得不廢，到了下一年，他的堂兄張之萬還是了主考人，所以，張之洞再次作罷。四年之內，連考兩次，卻都被兄長給耽誤了，錯失機遇。

張之洞

從這一點就可以看得出來，這一代的考試，對于有親戚做考官的人來說，是非常嚴格的。錯過了一個機會，要是沒有他，又要等上三年，那可真叫人受不了。這樣的情況發生在張之洞的頭上，而且一次就發生了兩次，這在曆史上也算是一段佳話了。到了二十七歲的時候，張之洞成功地通過了科舉，以張的才學，這一次科舉應該是可以通過的。不多時，便到了朝試的最後一關，這一次，張之洞的表現更是出類拔萃，拿到了前三的好成績。張之洞未滿三十，就中了探花，這在近千年來的科舉曆史中，也是屈指可數的。

張之洞是在他任清學派總管期間，才開始在政治舞台上嶄露頭角。因爲清派主要是由北方人組成，因此也被稱爲“北派”。李鴻章是領袖，稱呼李爲青牛，張之洞和張佩綸是他的老鄉，被認爲是他的犄角，陳寶琛是他的尾巴，保亭是他的鞭子，王懿榮是他的肚子，其他的都是他的牛皮和牛毛。

李鴻章

那個時候，清學派已經能夠影響到朝廷局勢，就是軍方也有他們的影子。張之洞也是清宮派的骨幹人物。特別是當崇厚和俄國簽署了《幾內亞條約》之後，張之洞勃然大怒，上表分析了這份條約給中國帶來的損害，列出了十條原因，表示要廢除這份條約，必須修改，否則就無法爲國家所用，請求重罰崇厚。張之洞一連上了十九道奏章，對這件事情進行了嚴厲的批判。最後，崇厚被罷免了官位，送到了衙門裏受審。

張之洞

張之洞亦因其在這件事情上的活躍和進谏合情合理，被准許參與國務大臣會議，商議下一階段對俄的方針。

到了這個時候，張之洞已經真正變成了一個“清流”的領導者，他的腦子快、嘴巴快、動作快，使得他在朝堂上的進谏，沒有一個人可以和他相提並論。此後，張之洞得到慈禧的青睐，先後出任山西巡撫，兩廣總督，湖廣總督，兩江總督等職。

但三十多年後，在地方擔任封疆大吏的張之洞被調往京師，並加入了軍機處。在清代，能夠進入軍機處的大臣，算是人生官場的巅峰了，曾國藩與李鴻章，雖立下汗馬功勞，可惜終其一生未能進入，而張之洞當上令人羨慕的軍機大臣。至于左宗棠，他雖然曾做過軍機大臣，但左宗棠因脾氣暴躁，桀骜不馴很快便被趕了出來，由此可見，軍機處的人，也不是那麽好當的。

張之洞進入了軍機處，也就是他人生中最爲光芒萬丈的時候。只可惜，張之洞到了這個時候，已經是風燭殘年，文采凋零，連提筆都寫不出一個字來。之後袁世凱入了軍機處，見這位昔日舉國上下的探花郎、清派的骨幹人物，曾多次寫過奏章，一次也沒改過的張之洞，如今竟苦思冥想，一天也寫不出一個字來。袁世凱每次見到張之洞這樣的場面，都會冷嘲熱諷地說：年紀大了，歲月不饒人啊，還不安享晚年，給年輕人機會啊。

張之洞

張之洞晚年代光緒遺诏秉筆，居然寫出，在天之靈，彌留不起。這樣的詩文，不久便被世人恥笑。他不到三十歲就拿到了探花郎的稱號，到了中年人就成了清派的掌門人，在朝堂上誰也比不上他，可是到了晚年，他的才華就被人嘲笑了。張之洞這樣的才能尚且如此，更別說普通人了。再厲害的人物，也敵不過歲月的侵蝕。