左宗棠，湖南湘陰人。字季高。清道光十二年（公元1832）中舉人，之後科場不順，屢試不第， 年近四十歲時心灰意冷， 決定放棄科舉之路，回鄉當了一名塾師。

太平天國起事後，大批武裝民衆從廣西殺入湖南，三湘鼎沸。太平軍圍攻長沙時，受好友、兩江總督陶澍力薦，左宗棠入湖南巡撫駱秉章幕府充任幕僚，將繁雜的行政事務處置的井井有條，甚得駱秉章倚信。據記載，左宗棠才氣縱橫，精力過人 ——

“自刑名、錢谷、征兵、練勇與夫厘金、捐輸，無不布置井井，洞中機要 ”。

太平軍圍攻長沙期間，左宗棠又展示出其過人的軍事才幹，他協助駱秉章加固城防，調兵據守，籌辦錢糧，還用自創的守城法挫敗了洪秀全、楊秀清 “鳌翻”攻城術，使其損兵折將，久攻不克，被迫撤圍北去。據說每有部下向駱巡撫彙報請示工作時，駱辄令其去問左師爺，致使“滿城皆知左師爺，不知有駱巡撫”，人都戲稱左氏爲“左都禦史”，意思是他的權力大大超過駱秉章。

左宗棠借駱秉章之力，大力整頓湖南吏治和財政、稅收制度，裁汰冗員，剔除中飽，抽收厘捐，使湖南官場風氣爲之一變，財政狀況大爲好轉，辦事效率顯著提高，很快蛻變成一個兵精糧足的省份，將大批兵員、糧饷、船只、軍械、彈藥、被服等源源不斷地輸送給出省作戰的湘軍， 成爲曾氏集團剿滅太平軍的首要基地。當時的左宗棠雖未出仕，卻早就被視爲湘系軍事集團中僅次于曾國藩、胡林翼的第三號人物，所謂“駱秉章之功則左宗棠之功”，並非虛言。

鹹豐十年（1860），太平天國忠王李秀成督師連克蘇州、湖州、杭州等江南要地，經曾國藩向清廷保舉，清廷特旨任左宗棠爲四品京堂襄辦軍務。在曾國藩的支持下，他到湘陰、長沙一帶招募練勇5000人， 號爲“楚軍”， 以區別于湘軍，練成後赴江西、浙江前線配合湘軍與太平軍鏖戰。從此，太平軍又增加了一個勁敵。

1861年，因功擢升浙江巡撫。1863年，楚軍以破竹之勢，連克浙江金華、衢州等地，左氏積功升遷閩浙總督。1864年，楚軍一舉克複杭州，旋即轉戰各地，控制了整個浙江省。

太平天國覆亡後，左宗棠奉命率部進剿太平軍余部李世賢、汪海洋，經近兩年圍追堵截，終于1866年2月將汪海洋部十余萬太平軍余黨攻滅于廣東嘉應州（今梅州市）。

滅掉太平天國後，左宗棠和沈葆桢在福建福州創辦馬尾造船廠，仿造西洋輪船。旋即晉封陝甘總督，1867年被任爲欽差大臣，督辦陝西、甘肅軍務，奉命率軍“剿撚” 、“攻回”。他制定了“先撚後回，先秦後隴”的作戰方略，于1868年配合李鴻章淮軍將西撚軍擊滅于山東濱海地區，撚首張宗禹投徒駭河不知所蹤。

攻滅西撚軍後，左宗棠按預定計劃率軍回師西北，繼續與回民暴動軍作戰，先後擊敗馬化龍 、馬文祿、馬占鳌等部， 逼降馬永福、董福祥，擊潰白彥虎，擒斬馬化龍、馬文祿，1873年楚軍（又稱老湘軍）占領肅州，徹底平定了陝、甘、甯、青回亂。攻滅西北回軍後，左宗棠功授協辦大大學士。

平定西北回亂後，左宗棠在西北地區創辦了蘭州機器制呢（呢料）局等新式企業。1875年，駁斥李鴻章“棄塞防重海防”的主張，力主收複新疆，遂被清廷任爲欽差大臣督辦新疆軍務，命胡雪岩借洋款采購軍械物資、籌措軍饷，不顧年老多病，毅然率楚軍遠征西域，討伐中亞浩罕國（今烏茲別克斯坦）軍閥阿古柏在新疆建立的“僞哲德沙爾汗國”，經一番苦戰，清軍先後收複了天山北路、南路。在清軍的追擊下，阿古柏服毒自殺，其子和回軍余孽白彥虎竄往沙俄，所謂的“哲德沙爾汗國”于1877年徹底覆滅。至此，除被沙俄軍隊侵占的伊犁地區外，新疆大部重回中國懷抱。

收複新疆南北二路後，左宗棠上疏清廷，建議新疆設省，並提議疏浚河渠、修建城堡、清丈田畝、厘清正賦稅、興辦學堂等多項主張，及大地促進了新疆地區的經濟、文化之發展。

在隨後進行的中俄伊犁交涉、談判中，左宗棠積極幫助清廷全權代表曾紀澤（曾國藩之子）與俄使周旋，主張“先之以談判，繼之以戰陣”，即先談後攻，以打促和，並在新疆各地作了周密的軍事部署，做好兩手准備。曾紀澤據理力爭，俄軍被迫撤出伊犁，新疆除南疆一部分被沙俄占據外，大部回歸祖國。

1881年，左宗棠升任軍機大臣 ， 不久調任兩江總督兼通商事務大臣。期間大力興辦洋務，1885年病逝于福州，享年73歲。有《作文相公全集》存世。

和謹小慎微、憂讒畏譏的“三不朽聖人”曾國藩不同，左宗棠恃才傲物，性情狷狂，我行我素，不畏人言。左宗棠年輕時就非常自負，或狂傲，常以諸葛孔明自诩，他曾在自己執教的家塾門臉上題了一副對聯雲：

“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人” 。

由此可見他視自己爲潛龍，亦足可見其自命不凡了。後來他遭人嫉恨誣告，朝廷欲重治其罪，多虧曾國藩、胡林翼聯名擔保，探花郎潘祖蔭更是在胡林翼的懇求下寫出了“天下不可一日無湖南，湖南不可一日爲左宗棠”之名句，讓鹹豐帝頗受打動，才沒有治他的罪，還授意曾國藩“酌量任使”。按理說曾國藩對左宗棠有大恩，但曾左不和的傳言不胫而走，這可能和二人的性格差異有關：曾國藩不喜左宗棠的狂放倨傲，左宗棠不屑曾國藩的拘謹內斂。

有人說所謂曾左不和，是一種自保的權謀術，以免清廷猜忌 ......到底怎樣，在此不做深究、展開了。不管怎樣，左宗棠首創晚清水師、力倡洋務運動、收複新疆立下了絕世奇功，“國士”、“楚才第一”、“絕世奇才”之譽都不爲過。借胡林翼對他的評價結束本文：

“左孝廉（左當時還未出仕）品高學博，性至廉潔......讀本朝憲章最多，其識議亦絕異。其體察人性，通曉治略，當爲今日楚才第一”。

彼時40歲左右的左宗棠，無論學養、才幹、識見、才幹和名氣上均已完成了充足的貯備，爲其步入晚清政壇、並跻身“鹹同中興名臣”序列打下了堅實基礎。

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