清道光十九年，湖廣荊州府監利縣一村發生了一件命案，死者是一個寡婦。發生命案後，當地保長立馬就跑去縣衙報了案。
知縣趙德轍接到報案，帶領衙役、仵作來到了案發現場勘驗。趙知縣來到現場，發現院落房門是大開著的，顯然是從內開的。由于附近村民聽說死人了，都紛紛前來觀看，因此現場足迹淩亂，院內已無法查看凶手蹤迹了。
到了屋內，見死者也才30來歲，赤條條地躺在床上。仵作檢驗屍體，發現一把尖刀插在心窩，刀上沒有指紋，手上有一條發辮，是被齊根割下的。從種種迹象表明，寡婦生前遭受過強暴，然後被人殺死。
趙知縣一面觀察現場，一面想著：“如果是罪犯強奸，寡婦不從，拼命揪住罪犯發辮，罪犯難以掙脫，自己割發辮後，將寡婦刺死，這不太符合情理。要是割斷發辮以後，可以脫身，何必再殺人呢？要是先將寡婦殺死，然後再割斷發辮脫身，其發辮上應該有血迹才是。這罪犯也太不小心了，殺了人，卻將發辮留下，豈不是留下了證據？”
以現場查獲的證據來看，發辮和凶刀是破案的主要線索。趙知縣將刀拿在手上仔細察看，發現這是一把鴛鴦刀，此刀應該是一對，從刀柄所刻圖案來看，這是一把雄刀，應該還有一把雌刀。再看發辮，漆黑铮亮，顯然是健康青年人的。
有了這兩個發現，趙縣令于是就派遣衙役去朝著這兩個方向查找。衙役們很快就鎖定了經營假發的店鋪，因爲在當時沒有辮子是沒法出行的。很快衙役們就從近期購買假發中鎖定了一個人，這個人就是王定邦，然後順著信息將其抓回了衙門。
趙知縣開堂審問，見王定邦大約十八九歲，長得眉清目秀，是個風度翩翩的年輕人。如今跪在地上，滿面羞愧，似乎做了什麽見不得人的事情。
趙知縣令人將其假發扯下，將現場發現的發辮與之對比，發現果然吻合，正是他的。于是趙縣令怒喝一聲，讓其交代殺人經過。王定邦指了指自己的口，嗚嗚地叫著，然後擺手，表示自己不能夠講話了。爲此，趙知縣提訊王定邦左鄰右舍的人，都表示他不是啞巴，昨天都還能夠說話，不知道現在怎麽不能說話了。
經過調查，趙知縣還發現了新的線索，王定邦經常出沒寡婦家，與寡婦的關系很好。本來寡婦門前是非多，一個十八九歲的壯小夥，時常出入寡婦家，也就不怪別人非議了。
衆人都說王定邦平日裏不務正業，結交地痞無賴，只知道遊手好閑，沾花惹草，父母也難以管教。官府對這種人也很是痛恨，只要發現，就會將他們戴上枷鎖，放到城門前示衆。如今左鄰右舍對王定邦均有非議，這使趙知縣堅定就是其強奸殺人。
于是再派人去他家搜查，查到了鴛鴦刀的雌刀，與凶刀對比，正好是一對，這就更加證據確鑿了。趙知縣隨之對其大刑侍候，用刑之後，讓其在筆錄上簽字畫押，然後根據其罪行擬罪，呈報上司。湖北按察使委派荊州知府過堂，王定邦因爲不能說話，也無法分辯。見物證確鑿，于是申報刑部，于秋後將他問斬了。
其實此案有很多疑點，但因爲趙知縣後來官運亨通，一直做到了江蘇巡撫，人們對王定邦也不同情，也就沒人爲其伸冤了。真凶其實另有其人，那王定邦是怎麽成爲替罪羔羊的呢？
在鄰村有個楚姓青年，娶了一個美豔的妻子，人們稱其爲楚妻。王定邦平日就喜歡調戲娘家婦女，楚妻美豔，他也是知道的，時常前來偷窺。
俗話說：“不怕賊偷，就怕賊惦記”，王定邦被楚妻深深迷住了，想著一定要將其弄到手。經過王定邦的觀察，他發現楚妻時常到一寡婦家請教刺繡之事。于是他就打起了寡婦的主意，他想方設法與寡婦套近乎。寡婦看王定邦是個身強力壯的翩翩少年，自己又守寡多年，不久兩人便勾搭成奸了。
兩人成奸之後，王定邦就把自己想要謀占楚妻的事情講了出來。
寡婦說：“人家新婚燕爾，夫妻也很和睦。她丈夫外出之時，曾囑咐我照顧她，所以她時常來我這請教一些刺繡的事情。這叫我怎麽好開口，何況人家是娘家婦女，定不會答應，更不可用強。我勸你還是死了這條心吧！你這負心漢，吃著碗裏，看著鍋裏，有我還不能滿足你嗎？”
王定邦說：“你固然樣樣可人，但我見了楚妻之後，就無時無刻想著她，怕是得了相思病，你若不能夠幫助我，讓我與她相好一次，我這小命怕是也活不久了，到時候你想疼我，還疼不上呢！”耐不住王定邦的死纏爛打，寡婦終究是同意了幫他，兩人商定，硬的不行，軟的不妥，那不如來毒的。
王定邦長年結交的都是些不務正業之人，因此從他們那買來了迷香。得到迷香之後，王定邦就對寡婦說：“等楚妻再到你家時，你就速速來告訴我，到時我自有辦法將其弄到手。你放心，我想與之相好一次，往後我還不是要與你長久在一起的。”寡婦此時對王定邦是百依百順，很自然地就同意了。
兩人設下了計謀，當楚妻再次來到寡婦家時，寡婦很快通知了王定邦。並且將楚妻引到房中，關閉窗戶，對楚妻說自己出去買些茶果。楚妻阻攔再三，見寡婦決心已定，只好就罷，坐著等寡婦回來。殊不知，寡婦已經偷偷點好了迷香，不一會楚妻就感覺兩腿發軟，渾身無力，趴在了桌上。
王定邦見楚妻無力了，便進入房間，熄滅迷香，打開窗戶通風。等房間迷香散去，他便關上窗戶，抱起楚妻，放到了床上。楚妻此時不能動彈，心下已經明白要發生什麽了，眼淚不住地往下掉。王定邦見此，便甜言蜜語，答應送首飾衣服，卻見楚妻面露仇恨，死死地盯著他。王定邦知道不能長久相好，于是草草了事，便獨自逃跑了。
過了許久，楚妻身體緩了過來，穿好衣服，便想找寡婦算賬。但哪裏還有寡婦的蹤迹？便一氣之下，將房間的東西能摔的都摔碎，能撕的都給撕了，之後才恨恨離去。此事之後，楚妻又羞又恨，但又不好找人訴說，便郁郁成疾了。
楚妻的父親是當地有名的訟師，得知女兒病了，就去看望。楚妻見到父親，再也抑制不住心中的委屈，大聲哭了出來。父親見此，便詢問出了什麽事情，楚妻此時也找到了靠山，便哭泣著將發生的事情說了出來。父親聽後，臉色陰沉，讓楚妻有種不寒而栗的感覺。隨後父親對她說：“你不該輕易信任他人，如今他們謀害了你，也不能讓他們如意。爲父有一法，定要他們付出代價。”
然後便在女兒耳邊耳語片刻，又說：“照我的計劃行事，到時候我再讓你的兩個哥哥幫忙，定要他們付出代價。”說完就告別離去了。
女兒聽了父親的計劃，心中郁結也頓時解開，病也好多了。
過了幾天，楚妻梳妝打扮了一番，本來美豔的她，此時更加楚楚動人。裝扮好之後，楚妻就讓自家的老媽子去請寡婦，說是要賠禮道歉。寡婦本來怕惹上官司，見楚妻派人來請，也不好不去。寡婦想到會被楚妻一頓臭罵，但見面之後，楚妻卻對她說：“姐姐也太不懂事了，既然你想我與那小夥子相好，可以直接跟我講，犯不上用那種下三濫的手段，所以我很生氣，把你家給砸了。現在事已至此，我也不講什麽廉恥了，我丈夫在外教書，不逢年過節，不會回來。我新婚不久，就要受這孤眠之苦，那臭小子年輕潇灑，很符合我心意，也曾經答應送我衣服首飾，爲什麽食言，到如今都不來看我。”
寡婦見楚妻不像說假，自己本身是寡婦，也明白晚上忍受孤獨的痛苦。心想：“哪有女人不愛美少年的？看來那王定邦那斯有些手段，僅一次就將這個美豔少婦給俘獲了。我還當她是什麽貞潔烈女，到了床上還不都一樣。”心中雖然鄙夷，但嘴上卻說：“王定邦是喜歡娘子的，但看娘子高高在上，實在是難以高攀，便出此下策，還望娘子見諒。王定邦家境很好，他答應送你的東西，絕不會賴賬的，待姐姐我幫你追討。”
楚妻說：“要是這樣，我怪不好意思的，不如讓他親自送上門來。擇日不如撞日，我把老媽子先打發走，今晚我到你家與他約會。”于是與寡婦定下暗號，將其送出門。
寡婦興沖沖的將此事告訴了王定邦，說自己說服了楚妻，如今成全了你們好事，到時候定會冷落我。王定邦聽了很是高興，表示他與楚妻相好之後，定不會冷落她的。興奮的王定邦立馬就送了些金銀首飾給寡婦，然後就去了寡婦家等著。
大約三更時分，寡婦聽見有人敲門，而且有節奏，正是與楚妻約定的暗號，開門一看，果然就楚妻一人。寡婦將其迎了進來，送到了王定邦房間，自己則回房去了。王定邦見到楚妻，就迫不及待上前擁抱，楚妻婉轉推脫道：“我既然來了，你還怕我跑了不成，我們先喝幾杯酒助助興吧！”桌上的酒菜是現成的，楚妻倒上一杯遞了過去。王定邦對楚妻前後態度判若兩人有所懷疑，遲疑著不敢接過。
楚妻見狀，微微一笑，將酒送入自己口中，然後充滿媚態地坐到了王定邦腿上，嘴對嘴將酒送入了他的口中。王定邦哪抵得住這種誘惑，就這樣連喝了幾杯，過了一會他便發覺手腳無力，這才明白中了套了。
可爲時已晚，此時有兩個大漢沖了進來，王定邦想要叫喊，發現叫不出聲。想要逃跑，奈何沒有力氣，一頭倒在了地上。兩大漢將其捆綁，從他身上找出一把刀，將其發辮割了，還要將其殺死。楚妻求情，親自將其解綁，讓他快點逃命。王定邦此時已經被嚇壞了，聽到楚妻放他走，立馬跌跌撞撞地逃了出去。
驚魂未定的王定邦想著，定是楚妻對他有情了，這才放他走。可他並不知道的是，他喝的酒中被放了啞藥，放他走是爲了下一步計劃。
王定邦逃走了，寡婦聽見有動靜，以爲是二人折騰的聲音。看似很大方的給他們制造條件，但寡婦心裏也不是滋味。自己的相好另有新歡，到時肯定會冷落自己。
忽然聽見有敲門聲，以爲是王定邦來了，心想他總算有點良心，沒忘記自己這舊愛。便起身去開門，說道：“不摟著新人睡，來我這幹什麽？”等開了門，卻見沖進來兩個大漢，二話不說就將其口捂住，按到了床上，一人施暴，一人將一條發辮纏繞在了她手上。寡婦喊不出，也動彈不得，就拼命抓住發辮，就在這時一刀狠狠刺入了她的心中。
這就是楚妻父親設下的計謀，之所以讓王定邦逃走，就是讓其背鍋。因爲不能言語，到時他必然不能夠申辯。而寡婦沒有親朋，事後也不會有人去爲其伸冤。雖然此事有很多漏洞，但由于知縣早早定了案，而王定邦爲人名聲不好，因此事後人們議論中明白事情的真相，也沒人去爲他們伸冤。
