萬曆年間的一天，淮安府鹽城的一個村莊，村民張建橋新婚。親朋好友都來慶賀，熱鬧非凡，酒足飯飽後，新郎進入洞房，客人們也漸漸離開了。誰知到了深夜，新房卻燃起了大火，鄰居被動靜驚醒，喊來衆人救火。

　　得知消息的村民趕來時，火勢已經控制不住，用了一個時辰，總算是將火給熄滅了。保長帶人進去查看，只發現一具燒焦的屍體和一個頭顱。出了命案，保長立馬帶了幾個證人，前往縣衙報了官。

　　楊知縣接到報案後，就傳集衙役、仵作前往事發現場勘察。楊知縣到了之後，發現起火的房子在村子的東頭，是個獨立的院落，並沒有殃及到其他房子。

　　楊知縣讓仵作前去驗屍，仵作彙報說：“床上無人，門後有一人，身體已經被燒焦，不辨男女。床後有一頭，已經被火燒的面目全非，也不辯男女。”

　　聽了仵作的彙報，楊知縣很是生氣地說道：“讓你檢驗，你卻不辨男女，要你這樣的仵作有什麽用？”于是親自進房檢查，發現倒地那人確實燒焦，但不妨檢驗男女，就令仵作靠近檢查，確定是男屍，而在脖子上還發現有刀痕，檢查口鼻中沒有吸入煙塵，顯然是死後被燒焦的。再檢驗床後那個人頭，雖然也是被燒的模糊，但依稀可以見到耳上的穿孔，應該是女子無疑。

　　男主人被殺，又被放火燒屍，顯然是爲了掩蓋真相。而那個人頭是否是女主人呢？是的話，爲何凶手帶走身體，而不帶走頭顱，這不太符合常理。凶手殺人是劫財還是劫色，亦或者是和新郎新娘有仇？

　　于是楊知縣又仔細檢查了房間的每一個角落，發現該房有一個夾臂牆，該處有一扇活門半開。楊知縣將保長喊來，詢問村民救火時是否有人沖進屋裏救人？保長回答說：“村民救火，都是在屋外潑水，沒有人進屋救人。火被撲滅後，自己帶人進去，發現了門後的屍體，便急忙與人證一起到了縣衙報案，而現場有幾名甲長看守，不會有人進入屋內。”

　　聽完陳保長的陳述，楊知縣沉思了許久，大膽推測這是一起因奸殺人案。奸夫事先藏在夾壁牆中，趁新郎不備，將其殺死，然後放火焚屍。如果頭顱是新娘的，凶手因記恨而殺死，應該會帶走頭顱。因此這頭顱很可能不是新娘的，新娘被凶犯給帶走了，那這頭顱又是誰的呢？凶手放顆人頭在這又是爲何？大火即使能將屍體燒焦，畢竟骨頭這些還是會留下。如果是爲了迷惑衆人，這樣做未免也太過明顯了。

　　想不通的楊知縣填好屍格之後，寫下勘驗筆錄，就吩咐保長將屍體埋葬，然後打道回府了。

　　楊知縣回去之後將案件說給了夫人聽，夫人說：“女人這一輩子，總要依靠男人。如果新娘跟人走了，那一定是認識的人，可以從新娘娘家那裏入手尋找線索呢？”

　　楊知縣覺得夫人說的有了理，第二天就換上便裝，帶上兩個親信，就前往了新娘娘家所在地。走訪了左鄰右舍後，從一個老者那裏打聽到，有一個叫王應思的年輕人，今年20來歲，從小和新娘一起長大，感情很好。但是新娘出嫁那天，王應思卻沒有前去祝賀，而是在村外的墳地來回轉悠。

　　楊知縣發覺這個王應思很是可疑，于是就到王應思轉悠的墳地查看。見所有墳頭都長滿了雜草，唯獨一處墳頭是新的。很快就讓人找到了墳主，並帶到了墳地。墳主一看，很是吃驚，說道：“這墳埋的是我孫媳婦，因爲難産，母子雙亡，已經埋葬三個多月了，怎麽成了新墳了呢？”

　　楊知縣表明身份，與墳主相商，能否打開墳墓，開棺驗屍。墳主見是縣太爺，沒有反對，他也想看看孫媳婦的墳出了什麽事。于是楊知縣令人挖墳，開棺驗屍，打開之後，果然如他所想，案發現場的頭顱正是這個墳墓裏的。

　　如今所有矛頭都指向王應思，楊知縣立馬派人前去抓捕。可爲時已晚，王應思早已不在家中，詢問鄰居後得知王應思在新娘出嫁那天之後就沒有再回來。

　　楊知縣回縣衙之後，命人畫了王應思和新娘的畫像，四處張貼，並讓衙役去尋找。可轉眼兩個月過去了，還是沒有一點線索，這不得不讓楊知縣心急。于是楊知縣命人擴大尋找範圍，終于在一處深山密林中找到了二人。衙役們隨即將二人抓獲，帶到了縣衙。

　　楊縣令對其審問，由于證據確鑿，王應思承認了罪行。但他只說是自己深愛新娘，不忍她嫁給別人，于是在新婚之夜殺死了新郎，並強迫新娘跟他走。而那個人頭也是他放在房間的，本來是想放個女屍的，但女屍太重，只好放了個頭顱。

　　在張家大擺宴席之時，他偷偷溜進新房，挾持新娘，將其藏在了夾壁牆中。自己則冒充新娘，等新郎准備洞房之時，出其不意將其殺死。然後放火將房間點燃，等村民慌亂救火之時，混入了救火的隊伍，然後挾持新娘逃走了。

　　楊知縣聽了王應思的訴說，也明白他是想將罪責全部歸于自己身上，以保全新娘。按照當時律法，如果新娘知情的話，那麽她就是因奸同謀殺死親夫，是要淩遲處死的。而如果是被脅迫的，那麽處罰就會減輕。

　　最終楊知縣默認了新娘是被脅迫，判處王應思斬首，新娘被收監入獄。就在王應思被斬首那天，新娘在獄中無疾而終，終是沒能保全。