明朝天順年間，杭州城有個叫沈旭的人，他家祖上是當官的，靠著祖上留下的家産，過著富足的生活。

　　沈旭有一個愛好，就是喜歡養鳥，他養有一只畫眉鳥，叫聲清脆悅耳、婉轉動聽。這種鳥還有一項奇特的能力，那就是能模仿十幾種鳥鳴，可以達到以假亂真的目的。這只畫眉鳥打鬥也非常厲害，沈旭時常帶它去鬥鳥，它幾乎百戰百勝。曾經有人要花100兩銀子想買沈旭的這只畫眉，沈旭都沒有答應。他格外珍惜這只畫眉，還專門花巨資請人訂制了全杭州獨一無二的黃花梨木鳥籠。

　　這天一大早，沈旭提著鳥籠到西湖邊上遛鳥，天才剛亮，附近也沒什麽人。沈旭提著鳥籠慢悠悠地走著，可突然他感覺腹部劇痛，頓時渾身冒汗，躺在地上不能動彈了。這時，剛好有個認識他的箍桶匠路過，看見沈旭這樣，于是前去詢問。沈旭讓其趕緊去他家通知家人，讓家人趕緊過來救他。

　　箍桶匠不敢耽擱，很快就跑到沈旭家，將事情告訴了他兒子沈強。但當沈強帶著人到達時，卻發現地上血淋淋的，父親的頭也被人砍了下來，不知所蹤。家人查驗傷口，發現是被箍桶刀砍死的，于是他們抓住箍桶匠就前往縣衙報了官。

　　縣令開堂審問，箍桶匠連喊冤枉，說自己沒殺人。痛斥沈旭家人，說自己好心報信救人，反被誣陷爲殺人犯，簡直沒有天理。縣令命衙役對其嚴刑拷打，箍桶匠受不住刑罰，被迫認罪，說人是他殺的，頭被割下後就扔到了西湖裏，畫眉鳥被賣給了一個外地人。

　　于是官府命人去打撈人頭，折騰了幾日什麽也沒能找到。人頭找不到就無法結案，縣令讓沈家人出高價懸賞找到頭顱之人。懸賞發出之後過了差不多一個月後的一天，有兩個打漁的兄弟李二和李三拿著一顆人頭前來領賞。這顆人頭經過長時間被湖水浸泡，已經腐爛的無法辨認，于是官府便認定這就是沈旭的頭，予以結案。箍桶匠到了秋後就被處斬了。

　　過了兩年，有個杭州人偶然在蘇州看到了那個養畫眉的鳥籠子，回來之後就將這事告訴了沈強。沈強官府報案，杭州官府派人前往蘇州將鳥籠的主人押解到杭州審訊。

　　很快這人就招供了，原來他也是一個箍桶匠，那天早早約了那冤死的箍桶匠去外地攬活。到了地點，卻沒發現同伴，卻看見沈旭躺在那。他見旁邊地上那只畫眉鳥，知道它價值不菲，便起了歹意，用箍桶刀砍死了沈旭，並將頭割了下來扔在了不遠處一棵枯樹的樹洞中。然後他拿走畫眉鳥遠走他鄉，將畫眉鳥賣掉之後就在蘇州定居了下來，而鳥籠沒賣出去，自己就留下來了，沒想到被人發現。

　　官府派人去他所說的枯樹中，果然找到了一顆人頭。真凶找到了，那之前打漁兩兄弟拿來的人頭又是誰呢？官府命人將那兩人抓來審問，他們招供說，他們看見榜上高價懸賞人頭的榜文，起了貪財之心。于是他倆將病重的父親殺死，將頭割下在水中浸泡腐爛後拿到官府冒充領賞。

　　案件真相大白，官府最後撥了一些銀兩給箍桶匠家人，將殺人凶手和李二、李三綁到市集處死了。可憐那無辜而死的箍桶匠，縣令僅憑一顆來曆不明的人頭，就定了他的死罪，著實冤枉。案件中的種種不合理，縣令都沒仔細查驗，憑主觀臆斷，就定了案。正是有這種庸官，才會有那麽多冤假錯案。