1955年6月17日，在東西方冷戰日益加劇的背景下，蘇聯迎來了曆史上第二款噴氣式客機“圖-104”的首次飛行。

自二戰後期開始投入使用的噴氣式飛機，爲人類的空中旅行帶來了革命性的變化。1952年，英國德·哈維蘭公司推出了世界上首款噴氣式客機DH.106，俗稱“彗星”，隨後波音和道格拉斯等各大飛機制造商也加入了開發競爭。

噴氣式客機的開發，對于與美國、英國等西方國家對立的蘇聯來說，也是一件極爲重視的事情，因爲它關系到國家的威信。因此，蘇聯開發出了圖-104作爲回應。

負責設計的是在蘇聯國內有大型飛機開發經驗的圖波列夫設計局，但當時的蘇共中央的意向也強烈地反映在了設計中。"蘇聯擁有運營噴氣式客機的先進技術，遠遠超過西方各國"，爲了盡早向全世界宣揚這一點，開發工作被急速推進。

圖波列夫設計局接到國營航空公司Aeroflot（現俄羅斯航空）的設計委托是在1953年，但由于從頭開始設計機體耗時過長，圖波列夫決定以當時即將服役的噴氣式戰略轟炸機“圖-16”爲基礎進行改造。但是，轟炸機的機身對于人員來說過于狹窄，自然也沒有增壓等設施。爲了解決這個問題，圖波列夫將機身加長、加寬，增加了空間，並安裝了壓力調節功能，除了機組人員外，還能搭載50名乘客。

機頭等部分幾乎與軍用機圖-16相同，駕駛艙則采用了當時轟炸機等常見的良好視野的玻璃封閉式機頭。

通過利用現有機體，圖波列夫在幾年內就實現了首飛，但在開發過程中，又出現了一個催促加快開發進度的人物，那就是當時的蘇聯共産黨第一書記尼基塔·赫魯曉夫。

爲了維護蘇聯的面子，他在1956年3月訪問倫敦時下令“讓三架圖-104飛起來”。

在首次飛行不到一年的時間裏就投入運營，這在二戰時期的軍用機中也是罕見的。爲了執行赫魯曉夫的命令，圖-104于1955年11月6日開始量産。盡管各種測試還遠遠不夠充分，赫魯曉夫本人也沒有乘坐過，但在1956年3月，圖-104還是如期在倫敦進行了展示。

同年9月，圖-104很快就在蘇聯國內航線上開始運營。當時英國的“彗星”因事故停飛，這使得圖-104成爲了世界上唯一在飛行的噴氣式客機。

然而，由于圖-104是倉促制造的，在許多方面都不完善，飛行中缺乏穩定性，控制困難。如果不小心，飛機就會陷入所謂的“荷蘭滾”狀態，即反複滾動和偏航。此外，圖-104低速時的穩定性極差，容易失速，因此著陸時必須以超過推薦速度的速度進行。

因此，飛機在著陸時甚至像軍用機一樣展開“減速傘”。這自然引起了飛行員們的抱怨，但圖波列夫方面卻簡單地將其歸咎于“飛行員技術不佳”。

問題很快以嚴重的結果顯現出來。1958年，圖-104在從北京飛往莫斯科的航班中發生了墜機事故。事故原因是飛機陷入上升氣流，無法控制地進入旋轉狀態，之前指出的飛機控制問題也因此在全世界廣爲人知。

事故後，雖然對各種飛機的缺點進行了修正，但由于開發時的設計缺陷無法完全修正，直到1986年最後一架退役爲止，包括軍用機型在內，總共制造的201架飛機中有37架，約五分之一因事故損失，共有1137人犧牲。

因此，圖-104被稱爲“蘇聯最危險的客機”，並且由于其事故發生率甚至比同樣在早期問題頻發的美國道格拉斯寬體機DC-10還要高，有時也被稱爲“史上最危險的客機”。