牛曉塘回家之後，抛棄八股，苦讀兵法，並涉獵三教九流、諸子百家、陰陽五行，風雲星象之學，故天文地理、治國安邦、經世濟民無所不通，常常坐于衆人之中，說古論今。一些富家之子，忌其才華。

後來，牛曉塘爲生活所迫，被本縣大地主張會撈家聘爲家庭教師，專教張家之子張大寶，這張大寶已經十歲，雖入學三個月還是一字不識，後來，牛曉塘決心把“一”字教會，故一連教了幾日，總算沒有白費勁，可是沒過幾天，牛曉塘再讓他念時，那張大寶硬把“一”字說成是木杠子。爲此，牛哓塘打了他兩戒尺，說了他聲“朽木不可雕也！”那大寶連哭帶罵去找他爹。也是不巧不成書，這大寶一跨門檻，跌倒在地，正磕在鍋台上，沒過三天起了破傷風，一蹬腿死了。張家就這麽個寶貝兒子，豈肯罷休，往縣衙減能爬那裏使了些銀子，狀告牛曉塘教學無法，重傷人命。臧能爬見了銀子，滿心歡喜，即刻把牛曉塘傳至公堂，嚴刑拷打，牛曉塘據理爭辯，最後還是判了個重責四十、褫奪衣巾，革去秀才功名，不准再去行教。牛曉塘滿腹才華，實乃英雄無用武之地，適逢窦爾敦大闊縣衙，殺官奪印，扯旗造反，牛曉塘這才前來投山。金頂山衆弟兄，見牛曉塘舉止不凡，投寨確是一片真心，並當衆而曾，如有二心，天地當誅。衆皆飲佩，金娘見弟兄情投意合，心中十分高興，她對諸兄言道：“諸兄志同道合，何不結爲金蘭之好？”她這一說，正說在人們心裏，盡皆贊同，當下便擺下香案，叩頭結盟，那牛曉塘就此說了一番話，欲知他說的什麽，且聽下回分解。

第九回 水牛店英維識龍翼 官家莊用計請高人。

話說幾人在聚義廳裏擺好香案，結爲金蘭之好，叩頭明誓，不是同生但願同死，暫爲抗清獻碧血，殺官塗輸濟黎民。劄華，按年庾排列，窦大東爲兄，窦爾敦行二，牛曉糖居三，閻席裔行四，李恕古爲五弟，互相換了帖子，拜過高堂窦母以及二位嫂夫人，一家人無不爲之高興。

窦爾敦棗衆兄弟在山寨轉了一圈，牛曉塘道：“二哥爲一寨之主，需觀全局而知下情，爲弟初來山寨，不知現有多少人馬，所得財物如何分配？”窦爾敦道：“每日均有投山者，至今有四百余人，凡來者皆穿苦弟兄，尚需養家制口，故所得財物除留寨之外，大都分給弟兄，平日寨兵除演武之外別無事，不知賢弟有何高見？”牛曉塘道：“大凡成大業者必須有足夠的糧草、兵馬，嚴明的軍紀，體民情，濟貧困，秋毫無犯，方能久戰不敗。昔日明木祖朱元璋采用了朱升的“高築牆，廣積糧，緩稱王＇的建議，有了堅實的基地，而後逐鹿中原，削乎群雄，建成大業；闖王李自成之所以最後失敗，就是因爲沒聽李岩的建議，雖有百萬之衆，一經敗北便無地可歸，可見根據地不可沒有；當年諸葛亮爲劉備出謀劃策，令其先取荊州後取西川以做根本，北與曹操爭雄，終成帝業。無後方則難足食足兵，這是其一；軍紀嚴明，更爲重要，帳下士卒必須做到召之即來，揮之即去，聞鼓則進，鳴金則止，爲帥者要統觀全局，指揮有方，倚若勝不相讓，敗不相顧，必爲敵方所乘，此其二；規章約法必不可少，凡軍中所得必行上繳，留足軍需方能應付不測。兵不擾民，秋毫無犯，方有箪食壺漿以迎其師。無章法約束，士卒則亂，當年霸王項羽以八千子弟兵破章邯三十萬衆，可謂勇矣，然入關時卻落于劉邦之後，之所以然，乃失民也。衆位弟兄初舉義旗不可求全，但爲首者不可不知，恕愚弟直言！”牛曉塘這番話說得衆人大喜，窦爾敦哈哈大笑，拍著牛曉塘的肩膀，說道：“三弟真是一肚子墨水，你二哥是個粗人，顧不了那麽多，這回你就給咱當軍師吧！往後你就是咱們的諸葛亮，多出點錦囊妙計，把咱們寨兵管好！”席齋道：“三哥果然是才華橫溢，有了你這個諸葛亮我們就什麽也不怕了。”金娘在一旁暗暗點頭。牛曉塘見弟兄們如此敬重自己，心中無比興奮，當下衆人議定，各負其責：大東主管條兵，加緊操練，恕古掌管財物，保障軍需；席齋主管新兵，分營造冊；金娘掌管女營；爾教主持軍機大事；曉塘充任軍師，當下又制定了不得擾民的約法三章，並公布于衆。金山寨上下齊心協力，井井有條。