熙甯年間，楚州城內漂浮著一具死屍，死者名叫胡傑，死因不詳。
許知縣審理胡傑的姐姐得知，胡傑生前愛慕一個名叫朱桃的紅樓女子，他每日不辭辛苦就爲博朱桃一笑。弟弟的死亡定與朱桃有關系。
許知縣找來朱桃，問她道：“胡傑之死，可與你有關？”
朱桃原本不想承認，可想到知道此事的人衆多，瞞了瞞不住就支支吾吾說道：“實不相瞞，那是他自己跳河跟我無關。不少人都親眼看到了他跳河一事。”
胡傑的姐姐告訴許知縣，胡傑生前存有許多銀子，如今都不翼而飛。她請求許知縣能給懲治朱桃給弟弟一個公道。
許知縣審理一番，才知道胡傑對朱桃心有愛慕之情。可朱桃畢竟是風塵女子，私下裏經常“相公”相稱呼，可實際卻極其奢靡。用各種借口和理由掏空了胡傑的銀兩，還以胡傑窮困潦倒，未能給自己安穩的生活爲由對其冷漠嘲諷。可憐的胡傑未曾與朱桃雙宿雙飛就一怒之下跳河自殺。
許知縣怒發沖冠，可朱桃卻說道：“那銀子是他自願相贈。爲此他還寫了一個契約。物證俱在，我未曾殺人，也並非偷盜搶奪，請大人按照朝廷律例審理，小女子並無罪過！”
許知縣聽朱桃這麽一說，眉頭緊鎖。在他看來，朱桃雖歹毒至極，可她說的似乎沒有什麽瑕疵。爲此他只得暫時放走朱桃。這時候主簿對許知縣說道：“那朱桃陰險狠毒，貪得無厭。若對她網開一面，想必會有其他女子效仿，殺人于無形，不知多少人會遭殃！”
許知縣深有同感，按照朝廷律例，若有疑難案件可請求州、府一級審理，查清事實，由判官或者推官再一次定奪並形成判詞。張榜公布。許知縣將此案送由知州審理，可知州查閱律例也無法給朱桃定罪。就將此案送到了提刑司，以“疑獄奏谳”，請朝廷裁決。
宋神宗趙顼聽聞此案，原本想要網開一面，突出自己的“仁”。可不好直接開口，就問文武大臣如何給朱桃定罪。結果有大臣議論紛紛，有人直言道：“害人性命者，以殺止殺也，不當曲減法定，以啓凶人僥幸之心！”
此話的含義是害人性命的人應該以命償命，如果太過仁慈必會招致更多禍端，後世行凶者都抱有僥幸心理，不利于社會穩定。
宋神宗犯了難，她將此案發到翰林院，讓兩位最富名望的翰林司馬光和王安石來定奪。王安石和司馬光兩人水火不容，處處針鋒相對。此時又處于王安石主持變法的關鍵時期，他說道：“聖上應宅心仁厚，網開一面。那朱桃雖罪該萬死，但並未親自動手害胡傑性命。此外，胡傑生性率真、不谙世事，自絕于世也全非朱桃之因。根據當朝律例，應關進大牢嚴加處置而非取其性命！”
司馬光義憤填膺說道：“朱桃苟且到現在，已是寬恩。若網開一面，與徇私何異？特赦此人必開奸凶之路......”
宋神宗聽後猶豫不決，滿朝文武大臣也覺得兩人說的話都有道理。可巧的是宋神宗在不久之前頒布了一個诏令：凡是謀殺致傷，經過審問，罪犯自首時可以減刑二等論處。如果非要置朱桃于死地，自己豈不是顔面掃地？想到這裏，他就鄭重說道：“爾等不必再爭，此案應免朱桃死罪，至于怎麽處置，朕要深思後再做決定！”
司馬光面如清灰，有苦難言，王安石松了一口氣。這場針鋒相對的爭論，最終王安石的提議占了上風。
事後，王安石和司馬光仍爭論不休。司馬光認爲此案應該遵守大宋律例：謀諸殺人者，徒三年；已傷者，絞；已殺者，斬。他反複建議宋神宗三思後行，一定要治朱桃死罪。
而王安石則遵循《嘉祐編敕》：“謀殺人，罪不至死者，並奏取敕裁......”對宋神宗提議應留她一命。
宋神宗不勝其煩。最終，宋神宗再三思索後以敕令的形式結束了這場曠日持久的爭論，“ 謀殺人自首,及按問欲舉,並依今年二月甲寅敕施行。”
朱桃就這樣得到了特赦。她興奮不已，從良之後找到一敦厚之人成親並生了孩子。百姓的評價絲毫不影響她的心情。隨著時間的流逝，越來越少的人記得她曾貪得無厭、逼死胡傑一事。
可有個人忘不掉這件事，此人就是司馬光。宋神宗駕崩之後，宋哲宗即位，此時的司馬光和王安石處境已天壤之別，王安石變法失敗被貶三司度支判官，而司馬光成了宰相。他對此事耿耿于懷，在司馬光的堅持和請求下，宋哲宗下令處以朱桃死罪，此時距離宋神宗熙甯元年特赦朱桃一事已過去了十七年之久。
這一次，朱桃又被抓進大牢，很快被以謀殺親夫的罪名判處死刑，幾天後被公開斬首示衆。人們拍手叫好！正所謂舉頭三尺有神明，蒼天繞過誰？在朱桃被斬首的那一刻，她一定後悔自己貪得無厭、極其虛榮害死了一個的男子。
可值得思考的是：此事究竟是誰的錯？一千年前，司馬光和王安石爭論不休。一千年後，他們不知道有個看不見、摸不著的東西叫網絡。網絡有個詞叫“撈女”，撈女逼死男子，網絡也有兩種聲音。有人說自由戀愛，願打願挨；也有人說女子歹毒，殺人于無形，理應償命。
悲劇已成事實，比起結果，人們更應該重視的是悲劇事件給予的啓示。愛情是相互的，沒有回饋的愛情不值得付出所有。有些人對待愛情就像是飛蛾撲火，沒有半點理智。一頭紮進去並不會收獲愛情，只是爲愛情獻祭而已。愛別人，永遠都不要超過愛自己。
生命比一切都重要，你說呢？
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