清康熙年間，黃州府永甯莊有個叫何生榮的後生，家境富裕，娶了鄰村杜家之女杜鵑爲妻。杜鵑生的美麗，皮膚白嫩，是附近聞名的美人。

　　這年秋後，杜鵑娘家村裏有唱戲敬神的，父母捎信讓她回家看戲。過了七八天，何生榮見妻子還沒有回來，就去嶽父家裏催。哪知杜鵑看戲正在興頭上，執意不肯回去，加之嶽父嶽母也幫女兒說話，極力挽留，何生榮見催也沒用，于是賭氣走了。

　　何生榮回到家後，躺在家裏尋思起來：“妻子生的貌美，打她主意的人肯定多，在娘家會不會有什麽相好的？說是看戲實則是偷偷去幽會了？我何不來和“回馬槍”，看看她的相好到底是誰？”想到這裏，何生榮起身偷偷又溜回了杜鵑村子的戲場。何生榮看見妻子和一女伴坐在一起，顧慮便打消了些。就故意走到靠近妻子，可杜鵑正和同伴說笑，完全沒注意到他，這讓何生榮感覺被冷落了，心中的氣又升上來了。

　　何生榮偷偷摸到了妻子後面，見妻子看戲看的入了神，就將妻子垂著一只腳的鞋子給扒了下來。而杜鵑因爲太過深入劇情，對此卻毫無察覺。

　　何生榮將繡鞋揣進了懷裏，看妻子並沒有什麽情人，便興致勃勃地回到家裏了。他想等妻子回家，就問她鞋子去哪了，如果她老老實實說丟了繡鞋，這事也就罷了；倘若胡編亂造，就說明她心裏有鬼，到時候再好好教訓她。

　　這邊杜鵑看戲的緊張勁一過，這才感覺腳上有點涼，低頭一看，見繡鞋丟了一只，想著定是那些不三不四的男人們幹的。她怕姐妹們笑話，于是戲都沒看完就回到娘家，匆匆找了塊布將腳裹上，就和父母說要回家。父母見天色已深，勸她明早再走，但她堅持立馬就走，父母只好牽來一頭毛驢，找了個可靠之人送她回婆家。

　　杜鵑到家之後先見了婆婆，然後回到了自己屋裏，害怕何生榮發覺她丟了鞋，便悄悄地拉開被子就要睡。

　　何生榮就等著她的，因此沒有睡，知道妻子心裏發虛，便故意拿話激她：“你偷偷回來幹什麽？咋不點燈呢？”

　　“我怕驚醒了你。”

　　“又沒做什麽虧心事，有什麽可怕的，點上燈不是更亮堂嗎？”說著何生榮就起來點亮了油燈。他故意看了下地上，見杜鵑只有一只鞋，便大聲質問她那只鞋子去哪了？杜鵑就是怕被問到這個，她哪知道被誰拿走了。臉上紅一陣白一陣的，不一會細汗都冒出來了。

　　何生榮見妻子低頭不語，像抓住了什麽把柄似的數落了起來：“我讓你回家你偏不回來，不知道哪個把你心拴住了？看來你根本不顧我，也不顧這個家！”

　　杜鵑覺得委屈，想說什麽卻又說不出來。這下何生榮更加氣起勁了，大聲斥責道：“說個話怎麽老是吞吞吐吐的？你的鞋子到底去哪了？是你送人了，還是人家要走了？一個年輕媳婦能隨隨便便丟掉鞋嗎？丟了鞋怎麽不告訴我？心裏有鬼吧！”

　　何生榮越說越起勁，想著這次一定給她一個大大的教訓，裝成很生氣的樣子說：“這件事傳出去要我怎麽做人？你還有臉做我老婆嗎？真是有辱門庭，敗壞家風，我還能再要你嗎？我看還不如死了算了！”何生榮越說越生氣，越說越難聽，最後，又恨恨地說：“明天就當著你家人的面休了你！”

　　何生榮罵了半天，一肚子的氣發泄完了，威風也耍盡了，便吹燈上床只顧自己睡去，不一會就鼾聲如雷地睡著了。

　　杜鵑見丈夫發了這麽大脾氣，感到十分害怕，想到自己被休，今後可怎麽有臉見人？又怎麽向自己的父母解釋呢？想來想去，越想越怕，最後想著一死了之，將裹腳布連接起來，上吊自殺了。

　　睡夢中的何生榮聽見動靜，一摸身邊沒人，忙起來點燈一看，沒想到妻子竟然走了極端。何生榮手忙腳亂地把妻子放下來，一探鼻息，發現已經沒有了氣息。這下他是真的害怕起來了，嶽父家在當地也是大戶人家，要是知道他逼死了自己女兒，一定不會放過他的，弄不好都會要了自己的命。

　　想到這，何生榮想著一定不能讓嶽父母知道他們女兒已死，要怎麽才能瞞過去呢？他思索了一會後，想到妻子是半夜回來的，定沒什麽人見到，何不倒打一耙，就說杜鵑沒有回來，明天到嶽父母家要人。打定主意，何生榮就背起杜鵑的屍體，偷偷將其扔進了附近山腳下一戶偏遠人家門前的井裏。

　　何生榮回到家後，又怕又後悔，伏在枕頭上哭了一陣。一直等到天亮，何生榮換上一身幹淨衣服，連母親也沒告訴一聲，就心虛膽怯地到嶽父母家去“接”妻子。

　　到了嶽父母家，聽說了何生榮的來意，他們感到很奇怪：昨天夜裏自己女兒不是被送回婆家了，怎麽女婿還來要人？想著找昨夜送杜鵑的那人問問，但那人剛好又不在家，于是就讓女婿先等等。何生榮心裏有鬼，哪有耐心等著，于是他硬逼著嶽父母交出杜鵑，否則就去報官，說罷，就氣呼呼地走了。

　　嶽父母見他這樣，想著女兒不會真出了什麽問題吧！于是就前往黃州衙門報了官，說自己女兒失蹤了。黃州知府于成龍看了狀紙，很快就令人將送杜鵑回家的人傳了過來。那人說早早就將杜鵑平安送到家了，並舉出杜鵑同婆婆談過話爲證。于成龍又將杜鵑婆婆叫來對質，證明杜鵑確實昨晚已經到家。

　　這下大家都明白了，肯定是何生榮說了謊，于是于成龍命人將其押了過來，打了一頓板子。何生榮這才說出當晚的事情，並帶領衙役前往那口井裏撈人。衙役到了之後確實是撈出了一具屍體，可撈出的並不是杜鵑，而是一個血肉模糊的老漢！

　　于成龍再讓人打撈，卻只打撈出一雙繡鞋，拿給何生榮看，確定就是杜鵑的。既然杜鵑的鞋在這，但杜鵑人去哪了呢？

　　其實杜鵑當晚並沒有死，因爲及時救下來，只是昏了過去。何生榮由于害怕並沒有檢查仔細，就將其投入了井中。杜鵑被井壁一塊突出來的石塊給挂住了，被井中涼氣一浸，便慢慢蘇醒了過來。

　　杜鵑迷迷糊糊蘇醒之後，感覺到渾身發冷，用手一摸，身邊都是長滿青苔的石頭。擡頭一看，這才知道自己是在井裏，于是拼命呼救。恰巧這時候有個老漢路過，聽見井裏的喊聲，就過去查看，見是一年輕女子，于是找來一根繩子，准備拉杜鵑上來。可井壁由于都是青苔，杜鵑借不上力，老漢沒能將其拉上來，就這樣僵持著了。

　　就在二人焦急之時，又走過來一俊俏後生，他看老漢在井邊拉著什麽，好奇之下就過來看看。看見是在救人，就和老漢一起將杜鵑拉了上來。這後生將杜鵑拉上來之後，看杜鵑貌美，就起了邪念。而此時的老漢正坐在井邊喘著氣，後生讓杜鵑在旁邊休息下，假裝和老漢說話，趁機將其推入了井中，並向井中扔了幾塊石頭，聽見下面沒了動靜才停止。杜鵑被這一幕嚇傻了，絲毫沒有動作，呆愣愣地看著。

　　後生確信老漢已死，就來到了杜鵑身邊，拉著杜鵑就走。此時杜鵑哪肯跟著他走，就站著不肯動，後生見此就威脅她：“你不跟我走，我就將你也扔進井裏，讓你和那老鬼作伴。”杜鵑被嚇地不輕，只好跟著這後生走了。

　　後生將杜鵑帶到了一處看莊稼的小土屋裏，點燃了篝火，說讓杜鵑脫了衣服烤一下，自己則去把門。等杜鵑將衣服脫了之後，後生突然跳了進來，將其奸汙了。完事之後，後生便對杜鵑軟硬兼施地說：“我叫周鐵，家住縣城，現在老漢已經死了，你我命運是連一起的，況且你丈夫已經不要你了。你和我回去，做我妻子，我肯定會對你好的。”

　　事到如今，杜鵑沒有辦法，只能先答應下來，等有機會再逃脫了。于是杜鵑說：“我跟你走，但我腳上沒有鞋，可怎麽上路？你給我找雙鞋來吧！”

　　兩人在小屋待了一晚，第二天周鐵就外出爲杜鵑找鞋子。可附近沒有市集，要到哪才能找到年輕女子的鞋子呢？

　　正在周鐵犯愁的時候，聽見有人說井裏打撈上一老漢的屍體。想探探情況的他，也跟著別人到了案發現場。他想跟路人閑聊一下，結果沒跟上人，卻見路邊有個包袱，打開一看，裏面有幾件舊衣服和一雙繡鞋。周鐵心想，這可真是巧了，于是也沒心思打聽老漢的事情，拿著鞋子就回到了小屋。

　　周鐵將鞋拿給了杜鵑，杜鵑一看，說：“這是我的鞋，你在哪得到的？”

　　“什麽是你的鞋？這是我花錢買的，你快穿上吧！”周鐵胡編了下。

　　杜鵑見分明是自己的針線，哪能不認識，想著難道是丈夫將自己的鞋拿到集市上賣了。想到這心裏鼻頭發酸，眼淚也快出來了，忙追問周鐵：“這確實是我鞋子，你老實告訴我。到底是從哪弄來的？”

　　周鐵被問的有些不耐煩了，便大聲說：“這真是我花錢買的，怎麽會是你的鞋子，趕緊穿上跟我走。”

　　就在兩人爭執的時候，門突然被重開，進來了四五個捕快，很快就將周鐵給抓住了。

　　到了黃州縣衙，杜鵑啼哭著將周鐵如何殺死老漢，劫持、奸汙自己的事情說了出來。周鐵見抵賴不了，只好認罪。

　　原來，于成龍見沒有打撈上杜鵑的屍體，卻有一老漢的屍體。想著這件案子複雜了，但一定與杜鵑有關。有杜鵑的鞋子，但沒有屍體，證明杜鵑還活著，她沒有鞋子走不遠，肯定還在附近。于是就讓何生榮從家裏拿雙鞋子，命人放在了去井邊的路邊，派人偷偷監視。只要有人拿走鞋子，順藤摸瓜，一定能找到杜鵑，到時候自然知曉真相。

　　果然如于成龍所料，周鐵拿走了鞋子，跟著他就找到了杜鵑，也查清了老漢的死因。