明朝，浙江友亭縣有一候補知縣東方悅，雖然官職不大，還是候補，但他心氣很高，自命不凡。

主要原因是家裏有個絕頂聰明的女兒，名叫弄玉。

到了十四五的時候就已經身材窈窕，美麗賢淑，而且文采極高，是當地有名的美人，達官權貴都想納聘，都被東方悅拒絕了。

他有自己的想法，首先自己是個縣令，女婿必須是個做官的，在仕途上要有一番作爲；再者人品要好，畢竟是女兒的終身大事馬虎不得。

皇甫冬寒恰好就符合這兩點，首先是當地有名的才子，十二歲的時候就考上秀才，家世也好；再者相貌英俊，爲人謙遜。

皇甫家派了媒人，互換了二人的八字，東方悅甚是滿意，准備挑個黃道吉日給弄玉完婚。

偏偏這個時候出了意外，杭州城有一個豪族苟家，也派人提親。

這個苟公子儀表堂堂，也是個風流人物。父親在朝中做大官，地位顯赫，權傾朝野。

苟公子原本住在京城，這一次回杭州祭祖，當地大小官員一起陪同，乘舟遊覽之時，有人就問苟公子是否婚娶。

苟公子哈哈大笑，說：“沒有，不知你可有推薦。”

這個小官就推薦了東方悅的女兒弄玉，苟公子也曾聽人說過，當地第一美人就是弄玉，有沉魚落雁之貌，于是派人前去提親。

東方悅的堂兄私下找到東方悅，說：“我聽說苟家橫行霸道，做事不近人情，這樣的人家還是少沾惹爲妙，否則後果不堪設想。”

東方悅卻不這麽認爲，畢竟苟公子看上去風流倜傥，一表人才，不如把皇甫冬寒一起叫來對比一下，再做定奪。于是設宴招待二人，還把鄉裏有名望的人也一並叫來，准備了珍馐美味，花費了不少銀子。

皇甫冬寒衣著樸素，彬彬有禮；苟公子衣著華麗，舉止傲慢。

東方悅環顧四周，當時園中芍藥盛開絢麗缤紛，于是以芍藥爲題讓二人作詩一首。

皇甫冬寒略加思索，提筆寫了一首詩，衆人看後贊賞有加。苟公子低頭沉思，過了好久一個字也沒寫出來，臉卻憋的紫紅，十分尴尬。

有人就出來打圓場，說：“皇甫公子已經寫的太好了，苟公子不願班門弄斧，不寫也罷。”

衆人喝酒，東方悅也算看個明白，苟公子不過是金玉其外敗絮其中，和皇甫公子不能相提並論。

而後，皇甫冬寒順利迎娶了弄玉，成親之日熱鬧非凡，男的玉樹臨風，女的宛若仙女下凡，一時間傳爲美談。

隔年，皇甫冬寒科考一舉奪魁，衆人都去他家賀喜。

苟公子知道後大怒，動用父親的人脈關系，暗中舉報皇甫冬寒的文章是作弊，找人杜撰了一本書，僞造了一些證據，監考官員也不敢得罪苟家，削了皇甫冬寒的功名。

皇甫冬寒心胸豁達，也沒放在心上，既然不能爲官，就去行醫救人。

弄玉也勸他看開一些，人生漫長，這也不算什麽。

又過了一段時間，苟公子又暗中使壞，參了東方悅一本，東方悅被撤了縣令一職。

東方悅的堂兄說：“此事並非偶然，實是苟家暗中操作，你就不要再想官複原職了。”

皇甫和東方兩家人也是無奈，畢竟苟家有權有勢，但苟公子還覺得不滿意。

回到京城的苟公子被朋友嘲笑，堂堂苟家公子，竟然還有娶不到的女子，以後恐怕要打光棍了。

苟公子和苟父親越想越來氣，東方悅和皇甫冬寒讓自己蒙羞，此仇不能不報。

于是叫來族內一個無賴子弟，無賴找了一個擅長模仿別人字迹的人，模仿皇甫冬寒的字迹，寫了一些謾罵朝廷的文章，還張貼于鬧市。當時朝廷派禦史巡查，發現之後就抓了皇甫冬寒，以大不敬罪名發配遼甯充軍。

皇甫冬寒百口莫辯，牢獄之中遭受毒打。

弄玉身體柔弱，分別之時，二人淚流滿面，傷心欲絕，路人看到都爲之落淚。

遼甯南郭戰老將軍很喜歡書法，看到皇甫冬寒文質彬彬，又有文采，愛才之心油然而生，于是讓皇甫冬寒在軍中任職，主司筆墨。

一日，南郭老將軍查看案宗，發現皇甫冬寒似有冤屈，于是叫來詢問。

皇甫冬寒趁此機會說了被冤枉的經過，幕後黑手就是苟公子。南郭老將軍若有所思，苟家權傾朝野，目中無人，任人唯親，蒙蔽皇帝，危害天下。

另一邊，自從皇甫冬寒離開，弄玉就搬回娘家，每日以淚洗面，東方悅被革職後現在家中，郁郁寡歡，沒了俸祿，生活拮據了許多，不得已只能典賣一些家具。

即便如此，還是難以維持生活，東方悅是個讀書人，別的事情一概不會，最後去借了高利貸。

放高利貸的幕後老板竟然是苟公子的那個無賴族兄弟，東方悅借了一千金，不滿兩年就翻了四倍。

無賴帶人要錢，東方悅是真的沒錢，家中僅剩的最後一點桌子椅子也被搶走，還被毒打了一頓，東方悅受傷嚴重，臥床不起。

雖然弄玉寸步不離細心照顧，但三日之後，東方悅還是咽了氣，隔天夫人也跟著死了，親戚鄰居看著可憐，幫忙湊了一點銀子，買了兩口棺材，埋了東方悅夫婦。

弄玉被好心的鄰居王嬸收留，現在只能盼望皇甫冬寒早日回家。

寄出去許多封信，遲遲沒有收到回信，無賴又帶人找上門，繼續催債，對王嬸說：“嬸子幫個忙，我也算做個好事，小娘子現在寄人籬下，不如跟我回去做個姨太太。”

王嬸瞥了一眼，說：“癞蛤蟆想吃天鵝肉，你也不照照自己的德行。人家丈夫只是在外地，你這樣就是強娶人婦，告到官府沒你好果子吃。”

無賴大怒，又說：“好，算你狠。那欠債還錢天經地義，你又怎麽說，萬一她跑了，我去哪裏要？”

王嬸：“欠你錢的是東方悅，又不是弄玉，現在你把你打死了還想怎麽樣？”

無賴理虧，悻悻離去。

夜裏，有人放了一把火，弄玉和王嬸的房子被熊熊大火點著，王嬸拉著弄玉沖出火海，忽然一只手抓住弄玉，從頭上套了一個麻袋。

弄玉只覺眼前一黑，被人扔上了馬車。

顛簸了一路，弄玉又被扔到船上，有人解開麻袋放了弄玉。

船上燈火通明，無賴坐在當中一臉得意，說：“今晚你就是我的人了，只要你聽話，以後吃香的喝辣的；否則就把你賣到青樓。”

弄玉不從，無賴大怒，上前抽了一個大巴掌，還說：“你丈夫早就死在遼甯了，你等也白等，早點嫁給我早點過上快活日子。”

弄玉傷心不已，說：“既然如此，我想給我丈夫燒點紙，再給我爹燒點紙，然後才能嫁給你。”

無賴：“別耍花招。”

然後讓人在船頭准備了紙錢，酒和香爐。弄玉倒了一杯酒，突然跳入江中，江水奔流，把弄玉卷走了。

無賴站在船上跺腳，也無可奈何。

隔天弄玉的屍體被沖到下遊的村子，村民撈起屍體馬上報官，鄰居王嬸感到衙門一看，痛哭流涕。

縣令調查後抓了無賴，先是讓無賴出錢埋了弄玉，然後有蓋了一個貞節牌坊，最後將無賴斬首。

另一邊的皇甫冬寒終于迎來轉機，在南郭老將軍的運籌帷幄之下，聯合朝中正義人士終于打敗了苟家，皇帝抄了苟家，把苟家一族發配到雲南。

趁次機會，皇甫冬寒也終于沉冤得雪，釋放回家。

當時深秋，皇甫冬寒徒步往南走，夜裏住在寺廟。

有一晚，皇甫冬寒剛剛躺下，聽到腳步聲，好像有人走來。

擡頭一看竟然是弄玉，皇甫冬寒馬上起身，拉著弄玉的手，淚流不止。

皇甫冬寒問：“你怎麽來了，難道？”

弄玉淚如雨下，訴說分別之苦。

皇甫冬寒說了在遼甯的事情，還說：“以後買上兩塊田，日出而作日入而息，不再想什麽功名利祿。”

弄玉：“人世間的事情我也不想了，爲了保全名節，我跳江而死，長居離恨天，不知何時才能與你相見，你要保重。”

皇甫冬寒大吃一驚，還想再問，突然從夢中驚醒。

又走了一個來月，皇甫冬寒回到老家，才知道弄玉一家的事情，來到弄玉墳前大哭，吐血而死，家人把他和弄玉合葬在一起。

皇甫冬寒死後不願投胎，和弄玉一起住在萬花殿，二人一起種植仙花仙草，還能和花仙子一起下棋，好不惬意。