相傳陶淵明的曾祖陶侃，八歲時就死了父親。陶侃的母親谌氏，秉性賢淑，治家嚴謹，教子有方。爲了教育陶侃，陶母令其白天打柴耕地，晚上還要他挑燈夜讀。陶侃從小聰明過人，讀書用功，所以，他品德很好，文章寫得也很好。
有一年，皇帝派太學士範逵下來選拔智士賢人。範大學院人一到鄱陽，喜得一些秀才手舞足蹈，有的殺豬宰羊，想把範大人請到家中作客，讓他喝上幾杯，回京後好在皇帝面前美言幾句，撈個一官半職；有的尋章摘句，通宵達旦地死背詩文，想在範大人面前賣弄一下自己的文才。可是，這位範大人，他哪一家也不想去，唯獨陶侃那裏，他決意非親自登門拜訪不可。
陶侃聽說範大人要來自己家裏，真是又驚又喜。可是，一想到自己家境十分貧寒，拿不出錢來款待客人，心裏很難過。他反剪著雙手，在屋內來回苦思。突然，他眼前一亮，見遠處的牆上有一個大“當”字。心想：“對，我何不尋點東西去當當，換幾個錢回來買些酒菜款待客人！”于是，他打開箱子，從上到下，翻了個底朝天，竟然尋不出一樣值錢的東西。忽然他看見桌上的筆筒，“筆！”他靈機一動，取出文房四寶，端端正正地寫了“錢”與“信”兩個蒼勁有力的大字，拿在手中，朝當鋪走去。
陶侃一走進當鋪，只見一位約四十來歲的女人，靜靜地坐在櫃台前，陶侃走上前去，拱手作揖，說：“夫人請了，晚生姓陶名侃，拿兩個字來當，望暫且收下，等日後我有了錢，定來贖取，決不食言。”
坐在櫃台前的這位夫人姓韓。開始，她還認爲陶侃拿的是名人的字畫來當，待她一看，原來是陶侃自己寫的，于是，冷冷地說：“我收的是值錢的東西，你這兩個字，寫得再好，也不能吃，不能用，我收它做什麽？”
陶侃指著“錢”、“信”二字說道：“夫人，請不要小看了它，人無言不“信”。以後，我定會用“錢”將它贖回。”
韓夫人一聽，倒也在理，她上上下下仔細打量了陶侃一番，見陶侃雖然衣衫破舊，人倒生得眉清目秀，一表人才。
這韓夫人膝下無子，只有一個年方二八的獨生女，名叫韓金蓮，不但長得花容月貌，而且擅長詩琴書畫。韓夫人愛女如掌上明珠，登門求親者不少，卻無中意之婿。她也常聽人言，陶侃不但人才出衆，而且品德高尚。今日見他果然與衆不同，便有意將女兒許配于他。想到這裏，韓夫人頓時眉開眼笑地說：“既然是這樣，我就破例當給你，不知要當多少錢？”
陶侃說：“五貫。”
“好吧！”韓夫人馬上取出錢交給陶侃。
“多謝夫人！”陶侃交出“錢”、“信”二字，把錢接了過來，正轉身要走時，卻被韓夫人喊住：“慢！”
陶侃問：“夫人莫非有反悔之意？”
“哪裏！老身爲祝秀才高官得中，特以薄酒敬你三杯！”
“晚生不會飲酒，請夫人原諒！”
“杯酒不成敬意，請別推辭。”
陶侃見韓夫人一片誠意，執拗不過，只好接過斟得滿滿的酒杯，“咕噜，咕噜”地一連喝了三杯，頓時面紅耳赤，急忙道謝離開了當鋪。
陶侃回家一跨進門檻，母親就聞到了一股刺鼻的酒味。她心裏一怔：陶侃素來滴酒不沾，今天怎麽喝起酒來了？難道他跟那班不肖子弟混在一起？于是，她生氣地問：“你也在外面喝酒了？”
“孩······孩兒不，不敢。”
“我已聞到了酒味，還敢抵賴！”
母親的威嚴，嚇得陶侃“撲”地一聲跪在地上，將自己寫字當錢以及韓夫人敬酒之事，對母親一五一十地說了一遍。
“你這個不爭氣的畜生！”陶母氣得捶胸跺腳，說：“兩個字寫起來容易，做起來卻很艱難。自古以來，豪門貴族是有錢無信，我們窮人則無錢守信。你這兩個字拿去當錢，萬一一時無錢贖取，豈不失了我們的骨氣！”
“娘，我錯了。”陶侃十分難過地跪在母親跟前。
“你趕快去把兩個字給我贖回來！”
“娘，那範大人來了怎麽辦？”
“我自有辦法。”陶侃只好又向當鋪走去。
此刻，韓夫人正在樂滋滋地想著女兒的婚姻大事，突然，被“夫人”一聲喊叫驚醒。她擡頭一看，不是別人，又是陶侃，忙問：“你去而複返，莫非還有什麽爲難之事要老身幫忙？”
“請夫人將那兩個字退還給我！”
“這是如何？”
“我母親怕我言而無信，因此，要我馬上退還銀錢，贖回二字。”
韓夫人一聽，心裏暗暗稱贊：“往日，人人誇陶母教子很嚴，今日一見，果不虛傳。”想到這裏，她馬上安慰他說；“五貫錢算什麽，你就拿回去用吧！”
“母命不敢違抗，請夫人原諒！”
“這樣吧，我隨你一道去見你母親，向她說明一下。”
“這······”
陶侃還在猶豫，韓夫人上前順手一把拉著陶侃邊走邊說：“快走吧！”
再說，陶母把陶侃責罵一頓之後，自己也想弄點錢來買些酒菜款待客人。誰知借貸無門，于是，她拿起一把剪刀，“咔嚓”一聲，將頭發剪下，紮成一绺，拿到街上去賣。
韓夫人與陶侃，此刻正從大街經過，他們見一群人圍在一起，議論紛紛，便擠上前去看個明白。當陶侃發現是自己母親在叫賣頭發時，不禁心裏一怔，頓時失聲痛哭起來，說：“娘，你怎麽能把自己的頭發剪下來賣錢呢？”
韓夫人見此情景，同情之心油然而生。她將陶母拉過一旁說：“今天，我身上帶的錢不多，這裏有五兩碎銀，你們母子先拿去用，頭發就不要賣了。”
“娘，她就是韓夫人。”
“啊，韓夫人，恕老身對子管教不嚴，今日之事，還望夫人多多原諒！”
“陶夫人，實不相瞞，今日我見陶侃爲人忠厚老實，且才貌雙全，有心從中幫助。若不嫌棄，願將小女金蓮許與令郎爲妻，不知你意如何？”
“韓夫人的好意，我母子感激不盡，怎奈家底貧寒，門不當，戶不對，請夫人另選佳婿吧！”
“家底貧寒，我決不嫌棄，望勿推辭！”
“老身不敢從命！”
韓夫人見陶母執意不允，萬般無奈，只好將頭發買下來，以助陶侃母子。
再說範大人，他來鄱陽訪賢已有數日了，因明日要啓程返京，所以，今天他是非去陶侃家不可。當他走到鬧市時，聽見人們在紛紛議論陶侃當字，陶母剪發待客之事，心中感慨萬分。此時，他加快步伐，朝陶家趕去。
範大人一進陶家，便見桌子上放著幾樣剛從市場上買來的魚、肉、蔬菜，雖比不上富貴人家，卻也盡了他們母子之心。再看看牆上，挂著的那些陶侃的詩畫，不禁贊歎不已：“名不虛傳，果然不錯！”
陶侃母子正在廚房裏忙碌著，聽到堂前有人聲，趕忙迎了出來。
“陶夫人，在下範逵，因久慕令郎才華出衆，今特登門拜訪。”
“謝大人惜才之心，親臨寒舍，實叫老身終身難忘。”
“我明日啓程回京，請陶秀才即日收拾行裝，隨我進京，我定在聖上面前，薦舉他一官半職，以便爲國效力。”
“侃兒，快拜謝恩師！”
陶侃急忙跪下：“多謝恩師！”
“哈哈哈，快起！”接著，範大人掏出銀子，送給陶母：“我這裏有碎銀五兩，你們拿去用吧！”
“無功不受祿，大人的銀子，我們母子怎敢收下？”
“一點意思，不必推辭，明日切莫耽誤時辰。”說完，範大人把銀子往桌子上一放，連茶水也沒喝一口，轉身便走。
這天夜裏，陶母爲了陶侃進京整整忙碌了一晚。後來，陶侃衣錦還鄉，與韓金蓮結爲夫妻。陶母因教子有方，被封爲“蓋國烈義夫人”，皇上還欽賜黃金千兩、錦緞百匹。陶母剪發待客之事，成爲後人傳誦的佳話。
