前元三年七月，漢文帝劉恒帶著太子劉啓和心腹太監輕車簡行往上林苑遊玩。上林苑原是皇家狩獵場，幾經戰禍，已經頹敗不堪，繁華不再了。
劉恒很覺掃興，喝了點郁悶的酒就躺在回廊的臥榻上迷糊，近侍太監上前提醒到離宮休息時，劉恒已經鼾聲雷動了。太子劉啓離開宮廷的管束撒歡瘋跑開了，畢竟太子還是個孩子嘛！
劉恒迷糊間，忽見空中現一華麗宮殿，朱漆大門，猛獸銜環，相當的威武，正門高懸“文武至治”的匾額。劉恒差點就笑醒了，這不是說我的嗎？
隨著天籁一般的音樂飄來，大門徐徐拉開，在兩排儀仗的簇擁下，走來五位帝王。劉恒定睛一看，原來是：東方青帝，南方赤帝，西方白帝，北方黑帝，中央黃帝。
只聽黃帝說：“當今天子劉恒文武至治，直追堯舜禹湯，可仙福永享，壽與天齊，請他也上來吧。”其他四帝都點頭稱是。黃帝向劉恒一指，雲端降下一天梯來。
劉恒大喜過望，也不顧禮節，伸手抓向天梯，可怎麽抓都差那麽一點點，急得他大汗淋漓，醜態百出。人生最悔恨的事莫過于眼睜睜而又無能爲力。如果在這個時候給予劉恒的幫助，他是什麽代價都願意付出的。
五帝有事要走，劉恒更是焦急萬分，忽然他覺得自己一下子長高了許多，來不急多想，伸手抓住天梯，一個勁地往上爬。
他回頭看時，見一衣衫褴褛的黃頭郎，把他扶上了天梯，劉恒內心的感激真如滔滔江水綿綿不絕啊。包括黃頭郎身後衣衫的破洞也是那麽的可愛。
太子劉啓不小心把花瓶撞倒，“咣當”一聲把劉恒從美夢中驚回。劉恒醒來一看，自己仍在臥榻上，心中憤恨不已，朝兒子狠瞪一眼，連那人姓名都沒來得及問呐。
劉恒起身後，覺得寡淡無味，走到漸台近前，見一身形瘦削的雜役，撅著屁股在龍舟旁撈著什麽。劉恒很是好奇，近前詢問：“你在撈什麽啊？”
那人乜斜了劉恒一眼，見他衣貌尋常，只道是普通的差役在尋他開心，未加理睬。繼續撅著屁股摸著自己的寶貝。心想；什麽人，都敢對我大呼小叫的。
侍從太監見他如此無禮，便大聲罵道：“狗奴才，聖上問你話呢！”那人一聽是陛下，嚇得兩膝一軟跪在水中，磕頭如搗蒜一般，口中連稱該死。侍從要跳下水去將他拿下，被劉恒喝退。
劉恒讓那人近前，那人在水中跪爬到岸邊。一問才知他是洗船的黃頭郎。劉恒心中一動，想起夢中扶自己上天梯不也是一黃頭郎嗎？忙命他快快起來。
黃頭郎起身來，又俯下身來從水中撈起一方印章，興奮地說：“終于找到了！”又跪下，雙手獻上。劉恒探身詢問：“是何物什？”
黃頭郎忙用衣巾擦拭印章上的水漬，禀道：“陛下，是奴才刻的一方印章。”劉恒叫侍從拿來看看，見不過是刻工拙劣，石材普通的印章，但其上的銘文卻與夢中所見竟然一模一樣。
劉恒覺得此等機緣應是天降祥瑞之兆，心中高興萬分。擡頭細細端詳眼前的黃頭郎，見其獐頭鼠目，尖嘴猴腮，似乎是福淺命短之輩。暗忖：難道他就是夢中助我的人？
劉恒邊想邊踱步，走到黃頭郎的背後，見其衣裳的下擺處有一破洞，差點驚叫起來。劉恒此時就斷定眼前人就是夢中扶自己上天梯的人。
劉恒細詢了黃頭郎的家世，知道其父原是高祖皇帝親兵，心中很是高興，也顧不得和夢中人對照容貌的差異了。說：“黃頭郎啊，以後就不要在這裏幹活了。”
黃頭郎還爲剛才怠慢皇上的事戰戰兢兢，聽皇上這麽一說，嚇得雙膝一軟，跪在地上磕頭連連說：“萬歲爺，小的有眼不識金鑲玉，冒犯天威。你怎麽懲罰我都行，就是別砸了小人的飯碗······”說著，竟鳴鳴地哭了。
劉恒哈哈大笑，說：“黃頭郎，憑你的一顆石印和衣衫上的破孔，朕提拔你到禦前侍候，任議郎之職。”黃頭郎覺得頭暈目眩，如坐雲端。
原來此人叫鄧通，無甚才能，接其父職來上林苑做黃頭郎。劉恒此時遊興全無，帶著鄧通回宮了，鄧通此時身輕如燕，兩匹禦馬的車騎在前飛奔，鄧通也能半步不拉地與車騎同行。
鄧通深谙爲官之道，靠溜須逢迎，欺下瞞上，不到幾年的時間，從議郎一職扶搖直上升爲上大夫，位列九卿，尊貴無比。但朝中同僚對其爲人嗤之以鼻，但其是皇上的紅人，別人也是敢怒不敢言。
是年冬天，鄧通父親的救命恩人黃公因犯宵禁令（由掌權者下令，禁止一般人員和車輛夜間通行），被削了職位，窮困潦倒，不得已才到上大夫鄧通家求借。
此時正逢鄧通在家。他把黃公引進客廳，自顧飲酒品羹，將黃公晾在一邊，問也不問。黃公尴尬不已，也只是幹咳嗽。
迫于無奈黃公說明了求借的事。鄧通裝作沒聽見，黃公大聲重複了一遍，半晌，鄧通才冷冷地說：“哎，是啊，地主家也沒有余糧啊。我正爲過冬沒有皮坎肩而犯愁呢。”
黃公忍到此時，怒不可遏，指著鄧通的鼻子罵：“畜生，錢不借 也罷，那就把當初我接濟你的錢還給我。”鄧通故作驚訝地說：“饋贈和借貸是兩回事，難道連這你也不懂嗎？我看你是老糊塗了。”
黃公氣得暴跳如雷，要和鄧通拼命。正在撕扯，家奴來報，皇上駕幸。原來鄧通不懂政務，從不和皇上討論政事。皇上也樂得有個清閑的去處，所以常來鄧府宴飲，圖個輕松自在。
鄧通慌忙更換朝服,讓家奴將黃公拖出去,黃公不肯,鄧通連忙 將黃公推到屏風後面。這時外面的腳步聲已清晰可辨了。
鄧通剛轉過身來，劉恒已來到正廳，鄧通忙伏地跪拜迎接。劉恒身著便服，揮手說：“今日到愛卿家，只談風月，不談政事，愛卿不必緊張。”
鄧通待劉恒落座，忙讓從人獻茶，給暖爐加柴禾。將室內搞得暖意洋洋的，這才正襟危坐地等待皇帝垂詢。劉恒笑問：“黃頭郎，最近有什麽樂子啊？”鄧通說：“奴才只有一顆赤膽忠心，忠于陛下，從不近聲色犬馬。”
劉恒信口說道：“愛卿知道朕素重桑麻六畜，因此愛聽六畜的叫聲，比如犬吠。”鄧通立即弓身伏地，兩手前撓，汪汪的叫了起來。逗得劉恒哈哈大笑。
劉恒拍掌贊歎其忠心可嘉,忽又感歎說: “可惜啊,可惜, 只可 惜只有公狗的叫聲太過于單調，若是公狗，母狗，幼崽一起叫喚，豈不妙哉。”
鄧通正在得意，聽皇帝這麽一說，猛地想起了妻女。心中大喜，覺得這正是討好皇帝歡心的絕佳機會。忙對皇帝說：“陛下稍等片刻，奴才去去就來。”說完轉身跑出了客廳。
劉恒還沒回過神來，就聽客廳外面數犬齊鳴，鄧通帶著妻子兒女從外面邊叫邊爬了進來。劉恒和侍從們笑得前仰後合的，連喘氣都有些困難。
忽聽屏風後傳來一聲咳嗽，劉恒大吃一驚，侍從立即躍起撲向屏風，從後面拖出黃公來。原來黃公實在忍受不了鄧通的醜態，不覺發出聲來驚了聖駕。
黃公被侍從這麽一折騰，氣喘籲籲地答不上話來。鄧通忙跪下禀報：“這是奴才父親的故人黃公，在長安街算卦爲業，陛下駕臨，來不及躲避，只好隱在屏風後面。望陛下恕罪。”
劉恒一聽來了興致，讓黃公給他算一卦抵罪。黃公直言不諱地說：陛下治理天下，確有先賢遺風，但離三皇五帝的盛世卻有差距。劉恒被說中心事，面冷如冰。
劉恒正要發作，但一見黃公衣衫褴褛，不過是一遊走江湖的野狐禅而已。與他計較有失體面。怒氣隱忍不發，指著戰戰兢兢的鄧通說：“你也給他算一卦吧。”
黃公不屑的掃了鄧通一眼說：“他溜須拍馬，不學無術，毫無人性，乃餓斃街頭之賤相。”黃公說完，心中仍憤恨不已。劉恒卻不以爲然地冷笑幾聲。
劉恒見黃公如此不解風情，原以爲讓他說幾句拜年磕也就算了，誰知他卻大放撅詞。劉恒站起來說：“天下盡在我手，有我在，黃頭郎能餓死？笑話，我把巴蜀嚴道的銅山賜給他，讓他鑄幣，不信他還能餓死。”
本是一句戲言，卻導致鄧通從此富可敵國。但其人貪得無厭，殘酷役使勞役開采銅礦，錫礦，將鉛鐵摻入銅內鑄幣。一時，“鄧氏錢”盛行天下。鄧通在其中漁利頗豐。
歲月更叠，日月荏苒，轉眼到了後元七年（公元前一五七年）。劉恒突然左臂上長了個癰，赤紅透明，痛不可當。
癰越長越大，且不斷有膿水滲出。太醫們也束手無策，只是勸劉恒注意休息。劉恒很是惱火，導致虛火上升，四肢乏力，頭重腳輕，病情加重。
但劉恒自恃剛強，堅持料理國事。有一天，痛得實在不行了，就把鄧通留下，口授意旨，讓鄧代行朱批。
這樣堅持了兩個時辰，癰裏又積滿了膿水，劉恒痛得哇哇大叫。鄧通見狀，跪爬到榻前哭求說： “陛下痛苦，臣同身受，還是讓太醫來放膿吧。”
放膿要先用利刀割開肌膚，用力擠壓。過程十分痛苦。劉恒倍受折磨，一提放膿渾身顫栗。他皺眉說：“要是能把膿吸出來就好了！”
鄧通立即領會了皇帝的意思，對皇帝說：“陛下罹患癰俎，臣恨不能身替。臣有一法，望陛下恩准。”劉恒伸出手臂，點了點頭。鄧通將嘴附了上去。
鄧通輕輕地吸了幾口，劉恒頓時感到胳臂不痛了，頭也不痛了，身上也有力氣了。他十分感動地拍著鄧通的頭說：“你真是個忠君愛國的良臣啊，我封你爲忠君候，賞萬戶。”
鄧通靜立榻旁伺候，劉恒感歎地問道：“黃頭郎，你看天下誰最愛朕？”鄧通答道：“三綱五常，天倫之樂，應該是皇太子最愛陛下吧。”劉恒無語。
次日，太子劉啓來探視，劉恒的癰膿又蓄滿，疼痛難忍。劉恒想試一試鄧通的話是否准確，對太子說：“啓兒，你能不能用嘴替父親吮膿啊？父親痛死了。”
劉啓平日裏錦衣玉食，這膿水如何入口啊！但父命難違，他捏著鼻子在癰上吸了一口，急忙吐去，濺了劉恒一臉。劉恒長歎數聲，將劉啓叱退。
劉恒看了看鄧通，下旨封他爲徹侯。這雖是個虛銜，但挂金印，佩紫绶，榮耀無比。漢律載：三公，三師等元老重臣才可有資格受封。
鄧通封了徹侯後，巴不得天天來給皇帝吮痔吸膿，以期得到更大的榮華富貴。劉恒也只圖眼前舒服，只讓鄧通吸膿，不讓太醫醫治。一月後，就歸天了。
太子劉啓繼帝位，帝號孝景。他發展了文帝的事業，削弱諸侯勢力，加強中央集權，輕賦減役，使社會經濟進一步發展，這就是曆史上著名的文景之治。
景帝早就對鄧通的作爲不滿，朝中大臣也早早地查清了鄧通鑄幣過程中徇私舞弊，中飽私囊的各種罪證。文帝死後，對鄧通的彈劾紛至沓來。一天，景帝將鄧通傳上殿來。
鄧通奉诏來到殿上，又拿出對老皇帝的態度虔誠地跪在丹犀下，說了許多歌功頌德的話。他以爲景帝也會喜歡。不料景帝厲聲將其喝止：“拍馬可以治國嗎？”鄧通伏地篩糠。
景帝問：“鄧通，你身居要職多年，可知你該幹些什麽啊？”鄧通支吾了半天才說：“臣下赤膽忠心，永遠忠于陛下。”
景帝大怒，拍案道：“你官居一品，任谏議上大夫，多年來未見你有只言片語對國家社稷有用，從未見你舉薦一位有用人士來朝，你到底在幹什麽？”景帝又問：“你的爵位是徹侯吧？”
鄧通此時已冷汗淋漓，趴在地上說：“是······”景帝啐了他一口：“徹侯是尊貴無比的封號，只封賞給居功至偉的臣子，你有何德能竊居侯位？”鄧通無地自容，說：“臣的心中只有皇上，時刻想著皇上。”
“閉嘴，你想的是銀子吧！”景帝將彈劾鄧通的證據扔在他面前：“你還有何話講。”鄧通只是磕頭連稱：“臣有罪，臣該死。”早知如此，何必當初呢。此時的鄧通就象一條被抽了脊梁骨的癞皮狗，癱軟在地。
景帝說：“你雖有死罪，但我不會將你處死，念你服侍先帝多年，杖脊四十，家産充公，流放京都街頭吧。”內侍將半死的鄧通拖出大殿行刑。景帝嚴令：不准官兵工商施食鄧通。
霜淩秋葉，昏鴉唱晚。尊榮顯爵，紙醉金迷對于鄧通來講就是南柯一夢。遠處的樓台笙歌宴舞依舊，鄧通心想：假如我還是黃頭郎那該有多好啊。鄧通帶著這個幻想在長安的街頭停止了呼吸。
