公元74年，章帝繼位。他是馬太後一手養大，所以，他一上位就提拔了他的三個舅舅。馬皇後倒是比較自律，沒有讓自己的幾個兄弟胡來。

朝臣窦勳世代爲官，有兩個漂亮女兒選妃入宮。兩人皆有傾城之貌，且才藝出衆。姐姐更加妖豔，被封爲皇後。窦皇後很有心機，很會討馬太後的歡心。羌人來犯，馬氏兄弟平亂有功，全都封了侯。窦皇後一直隱忍不發，直到馬太後病逝，她才開始發展自己的勢力，利用枕邊風，讓兩個哥哥做了大官。

窦皇後一直沒有自己的孩子，馬太後病逝前，就立了宋貴妃的兒子劉慶爲太子。因爲馬太後與宋貴妃的父親宋楊是親戚。

此時，窦皇後太想奪回太子之位劉。這種遊戲在中國幾乎有固定的劇本，太子之位不僅關乎未來，甚至關乎自己的生死。女人沒法讓自己青春永駐，太子之位卻可以讓她晚年無憂。

後宮文化，用今天的社會學觀點看，那就是“結構洞”。位置決定一切，牛爺爺把它叫“勢能”。女人利用姿色可以輕易打敗最有權勢的男人，皇帝也不例外。一次宋貴人因病，給家母去信，要菟絲子做藥餌。被親信太監截獲，竟被說成做蠱，詛咒朝廷。

窦皇後的兩個兄弟，仗著自己是皇親國戚，居然膽大到連公主的田産都敢侵占。事情讓皇帝知道後，龍顔大怒。可窦皇後滴了幾滴眼淚，再款款擺動幾下柳腰 ，皇帝就讓步了。可見窦後的妖媚非同一般。

窦皇後收養了過氣梁貴人的兒子劉肇。利用“菟絲子做蠱門”，窦後扳倒了宋貴人，還讓劉慶丟掉了太子之位。

劉肇成爲太子後，仍然與劉慶保持友誼，甚至讓父親在待遇方面，對他倆一視同仁。其實，誰不明白背後那點事。

宋貴人不堪其辱，自殺了。沒有了馬太後這個後台，不僅她這個太子娘成了眼中釘，就是她與太後有親緣關系的父親宋楊也丟了官位。官場的零和博弈就是如此，沒法不用力過猛。猜疑鏈讓你永遠也解不開“九連環”。

窦皇後最狠的是劉肇的母親也沒放過，收養了人家的兒子，還要斬盡殺絕。梁貴人的父親被她栽贓入獄，打死在獄中。梁貴人抑郁而死。十歲的劉肇難道不懂嗎？最毒婦人心啊！

窦皇後果然等來了大權在握的機會，羌人與大漢再起沖突，戰火不斷。就在這時章帝忽然駕崩。窦後成了垂簾聽政的太後，大權在握，權傾朝野。她兩個兄弟更是目中無人，拉幫結派，網羅黨羽。

窦太後還與兩個兄長密謀，清理馬太後的勢力，朝廷上下人人自危。自秦始皇開始，無論是改朝換代，還是權力交接，大的體制格局從未有真的改變。普天之下 莫非王土，這種一家之天下的集權始終不可動搖。權謀之術披上“外儒內法”馬甲，就是要讓被統治著怕，讓他們認同階層差異，女人上位也一樣，甚至更狠。

都鄉侯劉暢在一次太後的召見中，百般奉承，非常討太後喜歡。接下來，窦太後不斷召見劉暢，這讓窦憲起了疑心。他決定先下手爲強，暗中派刺客暗殺來劉暢。

劉暢憑借一張巧舌如簧的嘴博得了太後的信任，他正在做著自己的春秋大夢，沒想到一個蒙面刺客突然闖進，手起刀落，劉暢瞬間就歸西了。

消息傳到窦太後那裏，她氣得不行。爲了立威，她讓手下務必查出凶手。禦史何敞很快就破了案，讓窦太後沒想到的是幕後指使著竟然是自己的兄長。傻皇親國戚可是死罪，窦太後一時也沒了主意。

這時，正好趕上北匈奴遭遇饑荒，單于被鮮卑人所殺，南匈奴來人請求大漢出兵。北匈奴強悍，經常犯邊，如果能被南匈奴多並，大漢當然樂見其成。窦憲主動提出將功折罪，請求帶兵北上，朝廷正當用人之際，窦太礙于手足之情，也就成全了窦憲，封他爲車騎將軍，領軍北上。

注：本篇的插圖並非原創，而是根據黃昕畫的小人書改畫縮編而來的。