清朝同治六年正月，原太平軍將領賴文光率領東路撚軍南入江蘇，不料在揚州被清兵圍困，形勢危急萬分。這天黃昏，揚州城北門突然洞開，從城內沖出兩騎，向清營撲去。
馬上的兩人，一個是中年和尚，法號淨空；另一個少年是他的徒弟林楠子。師徒二人奉賴文光將令，殺出清兵重圍，去北方尋找西路撚軍首領張宗禹求援…………
淨空和尚出身少林寺，在當時，是國內數得著的武林高手。他在泰山腳下收了孤兒林楠子爲徒弟，悉心傳授武藝，林楠子刻苦好學，武功長進神速。
淨空師徒二人，對清朝腐敗政府勾結洋人，殘酷欺壓人民的行徑十分不滿，毅然棄廟到皖北，投在太平軍英王陳玉成的部將賴文光帳下，參加了“殺盡不平方太平”的義舉。
賴文光對淨空師徒非常器重，常派他們去打探軍情。一次，師徒二人扮成樵夫，混進蘇州城內，了解協助清廷鎮壓太平軍的英國軍官戈登統率的“常勝軍”的情況。
戈登的“常勝軍”在蘇州城內奸淫擄掠無惡不作，淨空師徒看在眼內，強壓怒火，在城裏轉了一天。傍晚，他們正要出城，只見城門下一群人鬧鬧嚷嚷，二人上前觀望。
只見一個英國軍官正在調戲一個賣藝的年輕姑娘。那女子的父親在一旁苦苦求饒，那些英國兵卻歪眉斜眼地淫笑。周圍的群衆是敢怒而不敢言。
這個英國軍官名叫格林，是戈登的保镖。此人武術極好，在蘇州城內橫行霸道。淨空見格林越來越不象話，不禁怒火中燒，一個箭步跨進圈內。
淨空扳住格林的肩膀，厲聲喝道： “禽獸！光天化日之下，竟敢胡作非爲！”格林正在得意忘形，沒想到一個中國和尚竟然敢來作對，他用半生不熟的中國話說： “你的——要怎樣？”
“我要管教你這個畜牲！”淨空大吼一聲，飛起一腳，踢在格林腿上。格林還沒弄清怎麽回事,就覺腿骨已斷, 劇痛鑽心， “咕咚”一聲坐在地上。淨空的這一腳，是當時聞名的“金剛腿”。
格林的手下人見和尚厲害，拔腿就跑。林楠子見師父踢得痛快，一時興起，揮手一扁擔，又敲斷了格林另一條腿。格林在地上慘叫，昔日威風全沒有了。
林楠子還要再打，淨空一把攔住道： “英雄不打倒地漢，給他留條命吧！ ”那賣藝人父女倆早驚呆了，還在一旁發愣，淨空忙喊他們快出城逃走。
淨空回身指著格林，語豪氣壯地說： “冤有頭，債有主，我和尚名叫淨空，這個是我徒弟林楠子，全是古黃河灘上人，有本事你日後找俺師徒算帳，不許禍害蘇州百姓！”說罷揚長而去。
淨空師徒就憑這身武藝，爲太平軍累建戰功。太平軍失敗，他們隨賴文光參加撚軍。這次爲了解救東路撚軍，師徒倆突圍後,日夜奔馳,輾轉月余尋至直隸,才找到張 宗禹西撚駐地。
可是萬萬不曾想到，當他們見到張宗禹時，大帳裏卻供著賴文光的靈位！原來揚州已破，賴文光被俘遇害。淨空師徒二人見了，放聲大哭，張宗禹也在一旁陪著流淚。
當晚，淨空師徒守著一盞孤燈，各自想著心事：林楠子暗自發誓，爲賴文光報仇，完成他未竟的事業；淨空飽經滄桑，見撚軍大勢已去，便也心灰意冷，想隱遁世外，不見爲淨。
淨空把自己的想法告訴林楠子，楠子大驚道：“師父，大仇未報，你怎麽…………”淨空把手一揮，正色道：“我心如冷灰，退意已決，不必再說了！”
林楠子失聲哭道： “你走了，我可怎麽辦呢？ ”淨空撫慰說： “孩子，你還年輕，前途不可限量，正當是爲天下百姓殺惡伐暴之時。師父已近知命之年，再無雄心達到那個境界了。”
這時，天已四更，淨空決意就走。他摘下七星寶劍贈予楠子，並揀幾手死地後生的絕招，傳給徒弟護身。然後他手提戒刀，背起行李，在林楠子陪送下，悄悄離開西撚軍營地。
林不得離開師父，送了一程又一程，淨空只好攔住他說： “孩子，師父再好，終不能跟你一生一世，你回營去，好自爲之！”說罷，趁著夜色悄然而去。
自此，林楠子便隨著西撚軍，轉戰于直今聲豫等廣大地區。年方十八歲的少年英雄，懷報仇雪恨之心，每戰總是沖鋒在前，很快成爲軍中威震敵膽的骁將。
這年八月間，西撚軍攻入山東，在黃河、運河、徒駭河之間，被清兵和英法聯軍包圍。雙方幾十萬兵馬激戰數日，林楠子更是骁勇異常。
撚軍終因勢孤力單,漸漸不支。將士們雖拚死血戰,還是被清兵和聯軍沖散、分割、包圍、逐個殺害了。
傍晚時分，撚軍已所剩無幾。林楠子的戰馬也累死了，他只身徒步殺上運河邊。
這時，大堤裏沿又沖出幾十個埋伏著的清兵。河心裏還停著一艘英國小炮艦，幾門炮的炮口對著岸上，林楠子一見此情，料難生還，于是他握槍持劍，准備決一死戰。
林楠子大叫一聲，撲向清兵。他槍刺劍砍，東紮西劈，盤旋有風雨之聲，進退有龍蛇之勢。不一會，就殺死十幾 個清兵。其余清兵驚恐萬狀，只是在圈外吆喝著。
正在這時，運河裏炮艦上的英國指揮官，見清兵無用，不耐煩了，于是下令開炮。一發炮彈呼嘯而來，把林楠子和周圍的清兵都炸倒在地。
半夜裏，林楠子被冷風吹醒。他神志朦胧，恍如隔世。他感到口幹得厲害，腿上的傷口，疼得他無法動彈。他聽見運河水拍岸的聲響，便掙紮欠起身來，想順坡滾下去喝水。
他終于滾到坡下,傷口疼得使他昏迷過去。正巧,蘆 葦叢中停著一條漁船，老漁翁聽到響聲，過來把他背進船艙。
老漁翁見林楠子這身打扮，知道他是負傷的撚軍將士，便精心護理他。幸虧楠子的腿傷只在皮肉，未損筋骨，因此，很快就痊愈了。
一個月以後，楠子已完全康複，向老人提出要走。老人知他的志向，也不強留，他燒了兩尾運河鯉魚，打來一壺酒爲楠子餞行。
酒過三巡，老人掩杯問道： “楠子，你此一去志在萬裏，我確信無疑，只是不知這仇你打算怎樣報法？”林楠子沉思說：“我想繼續殺盡天下之不平，與官兵、洋人抗爭到底！”
當下酒散，老漁翁棄船上岸，相送大堤之上。林楠子登高望遠，壯懷激烈。他拱手辭別老人，決然登程而去。
林楠子只身飄忽天下，一年多時間，他除掉無數貪官汙吏、豪門惡霸。每殺一個壞人，他就留下“劍南”二字，以免拖累他人。官府也懸巨賞，處處緝拿“劍南”。
林楠子漸漸感到，孤身除暴，對解救百姓困苦無濟于事。他想找個地方安身，以傳授武藝爲名，積聚力量，再舉義旗。這一天，他來到蘇魯皖三省交界的黃河故道岸邊。
這裏有個朱家村，村主朱明見林楠子武藝高強，年輕英俊，就招他入贅。從此，林楠子換姓改名叫朱偈，在朱家村一邊教練一些子弟學武，一邊苦讀兵書，准備重新舉義。
光陰荏苒，一晃幾十年過去。青年的朱偈已成中年漢子，他教授出的一批批徒弟，都成了武林高手，名聞黃河故道。朱偈爲了掌握天下局勢，還常派徒弟北上京津，探聽清朝軍情。
這一天，朱偈的大徒弟周慶山途經一個北接濟南，南通中原的小鎮，在茶館裏聽客商們議論八國聯軍攻占北京，殘殺中國人民、焚掠國寶。周慶山義氣填膺，真想親自去殺殺洋鬼子解恨。
接著，一個客商談到，英、法、德、俄、日等國武術拳師組成的“萬國會”武術團，在黃河故道上的古榆鎮設擂，爲首的是英國拳師小格林，說是專來爲三十多年前被中國和尚打傷的父親報仇的。
周慶山曾聽師父講過此事，所以他立即向客商尋問：“當年的那位和尚出來打擂沒有？”客商搖搖頭說： “擂台已立了十多天，洋人口出狂言，辱罵咱中國人是‘東亞病夫， ，地方官府還派兵保護他們哩！ ”
周慶山一股火直往外竄，他又問道： “十多天來就沒人敢上擂台比武？”客商歎口氣說： “打是打了，死傷不少。洋人都是高手，正是來者不善，善者不來。那小格林更是有真功呀！”
茶館裏議論紛紛。那客商高聲嚷道： “我就不信咱中國沒有能人，那和尚即便死了，還有他的徒子徒孫在，難道他們就不敢向洋人應戰嗎？”周慶山聽了，真是坐立不安，渾身煩躁。
周慶山心急火燎地趕到古榆鎮。這小鎮在黃河故道下遊一個河灣處，市井熱鬧非常。周慶山想趕快到擂台下看個究竟。
經過打聽，果然是小格林爲報傷父之仇，乘八國聯軍侵入中國之機，來中國尋找淨空師徒出氣。因格林記得淨空說自己是黃河邊上人，故萬國會就在這地區立擂。又因萬國會共有十八名拳師，故立擂十八天爲期。
小格林在擂台上耀武揚威，狂叫：“現在已經是第十五天了，再過三天沒人打下擂台，就算中國大大的輸了…………哈哈，輸了！”
周慶山強忍怒火,星夜趕回朱家村,去向師父報告這 個消息。
朱偈聽罷周慶山之言，氣得面色鐵青，拍案而起，咬牙罵道：“好你格林，來得正好！”他立即吩咐周慶山連夜備馬，趕赴古榆鎮打擂。
消息象一陣風似地傳到衆徒弟耳中，他們紛紛前來，要求和師父前去打擂。朱偈沉吟片刻，說：“也罷，去五、七個人，但不宜多。”
不一會兒，朱家村南寨門大開，五、七個傲骨俠膽的炎黃子孫縱馬而出，向著黃河故道下遊方向，疾馳而去。
在萬國會立擂的第十六天，古榆鎮繁華的街道上，傳來一陣雜亂的馬蹄聲。朱偈師徒一溜人馬的雄姿，引起了人們深深的敬意。因爲凡是中國人都希望有自己的拳師來把洋人打下去。
古榆鎮上的後生娃們迎著馬頭問道： “是打擂的吧？”“對！ ” “好，我們送你等先去客棧住宿。”朱偈師徒被人們簇擁著來到傍河而開的一家最上等的悅來客店。
店主人是個須發花白的老翁，他親自出門來接待打擂英雄，並吩咐店夥設酒飯盛情款待。
飯後，朱偈要慶山去結帳，店主拱手辭道： “壯士不知，自洋人來此立擂，鎮上各家生意店面有約在先，凡是四方打擂英雄的食宿店家分文不取。只要能給中國人爭口氣，錢財如糞土何異！”
第二天，朱偈帶著徒弟們在擂台前又看了一天。他想：淨空師父若在世上，也早該聞風而至了。可是他已年老，雖有雄心也枉然，這洋人只能由我來對付，爲我中華爭氣。
第三天，是擂期的最後一天。早飯前，朱偈召集徒弟們蹉商打敗洋人的戰術；在這同時，格林也在思索，這最後一天尚未見淨空師徒露面，莫非他們膽怯或死了。
早飯後，朱偈師徒紮束停當，來到擂台下。今天觀看打擂台的人比任何一天都多。
只見人層中間，一座一丈二尺高的擂台拔地而起，台口向北，約有四丈八尺寬，四丈八尺深，直對著古榆鎮街口。台上屏風前排著刀槍架，這擂台原是個舊戲台。
最令朱偈師徒惱恨的是瓦檐前那排外國旗，風展旗角，獵獵有聲，象是在向中國人示威似的，周慶山恨恨地對師父說： “等會打下擂台，我定先撕掉這些外國花旗！
朱偈師徒在人群中擠轉了一圈，發現擂台周圍有許多清兵保護，清兵手中的槍炮只是對付中國人的。故此，中國百姓既恨洋人武師歹毒，更恨清廷媚外無恥。
這時，一連八聲炮響，只見萬國會十八名武術師，排成一字長隊，從台後東側門出來。打頭的就是那個十分魁梧慓悍的小格林。他們在台前亮個相，又從西側門魚貫而入。
百姓們用仇恨的目光直盯台上的洋人：只見他們幾乎個個虎背熊腰，身強體壯，四肢和胸前肌肉象鐵疙瘩似的隆起。朱偈暗暗稱奇：這些洋人力大如牛，不可小視。
又是一通皮鼓擂響，一個金發碧眼的洋人和一個翻譯官模樣的人走到前台，翻譯官對著台下大叫： “今天是萬國會立擂最後一天，願打擂的快上台。這位是俄國武師……”
翻譯官話沒說完，台下早有人罵起來： “敗類，洋奴才！ ”朱偈心頭一陣火起，只覺熱血直往上沖。
朱偈正准備上台。猛聽後邊有人叫道: “請各位閃個 空！”朱偈扭頭望去，只見一個六十多歲的老者在往前擠，幾個後生苦苦哀求： “師父，你大病初好，怎能打擂？還是俺兄弟上去吧！”
老者並不理會，往後一摔手，直到擂台下左前角彩棚裏標名挂號，然後縱身上了擂台。百姓們見有人打擂，立刻歡呼鼓噪起來。
俄國佬根本不把老者放在眼裏，他揮動胳膊在台上橫沖直撞；老者卻手腳靈活，出手似流星，飛腳似閃電。兩人一來一往，交起手來。
突然,俄國佬象猛虎撲羊似的向老者撲過來;老者側 身閃過，反手一拳直搗對方右眼，那眼立時迸裂，濺出血來。
俄國佬慘叫一聲，發狂似地猛沖過去，一把抓住老者腰帶,老者大概是因爲久病力虧,掙脫不了,被俄國佬舉 過頭頂，掼下擂台！
台下一時萬衆驚呼。說時遲那時快，朱偈和周慶山飛步上前，兩人同時把老人接住，輕輕放在地上。周圍立即發出一陣贊歎的聲音。
這時，老者的大徒弟已跳上擂台，那俄國佬去後台包紮傷眼，換上一個日本武士與大徒弟交手。這後生功夫厚一實，他用“緊三招”很快就把日本武士擊倒在台上，台下立刻歡呼雀躍。
一群洋人武師出來把日本武士擡進後台，剩下一個武術師直撲後生。朱偈心裏一驚，怎麽，他們要搞車輪戰法！
但後生毫不膽怯，乘著銳氣揮手迎了上去。新上來的洋人個頭比後生高大得多，來勢凶猛。後生因連戰兩人，力氣漸漸不支。
朱偈看在眼裏，他先到彩棚裏挂了名號，折轉身，飛身上了擂台，口裏叫道：“後生莫慌！我接你來了！”
後生見有人接手，便抽身跳出圈外，縱身下了擂台；那洋人正要取勝，不想平地跳上一個中年漢子，氣得他哇呀暴叫，使了個“推山填海”之勢，想把朱偈逼下台去。
朱偈疾步閃開，只用三分力氣趁勢往前一推，洋人收腳不住，“咕咚”一聲撲倒在台上。這一招叫“順手牽羊”，使的是個巧勁。台下人齊聲喝彩：這好漢出手見功，痛快！
洋人武師還想爬起來，朱偈躍上去探身一立掌，砍在他脖梗上。這一掌也有名色，叫“切面筋” ，只見洋人聳聳肩膀，蹬蹬小腿，再也爬不起來了。
格林從後台瞧見大驚失色：今天陣勢不對，中國高手怎麽接連出現？他忙讓人把那受傷的同夥擡回來，又叫一個狗熊樣的俄國武師出台。
氣勢洶洶的俄國武師在翻譯陪同登上台來，朱偈問道： “你叫什麽名字？ ”洋人回答： “我叫巴枯裏。”朱偈一仰頭說： “你只算個次等角色，快下去！讓你們領班格林上來！”
巴枯裏揮舞雙手嚷叫：“不要口出狂言！你能贏了我，就算贏了我們俄羅斯大帝國！”朱偈“嘿嘿”一笑：“贏你一個俄國算不上什麽本事，我要贏的是萬國會！ ”
格林在後台聽得明白，頓時火冒三丈，一掀簾子跨到前台，那俄國武師只好退下去。朱偈一看這洋人身高體壯，心想不能硬拚，只可智取。
格林一聳肩膀，耀武揚威地問道： “餵！老頭，是你要找我格林嗎？”朱偈故意激他：“你——真是格林嗎？”“對的！歐洲拳王——格林。怎麽，沒聽說過？”
朱偈見格林傲氣上來，決定繼續激他，待他方寸一亂，就好對陣，便裝成無所謂的樣子說： "格林，我就是淨空和尚的徒弟林楠子！當年你爹挨過我一扁擔。今天你要怎樣？”說罷，嘻嘻一笑。
格林一聽，果然暴跳如雷： “好哇林楠子，我正要找你算帳！”說罷，沖手一拳打來，朱偈閃身躲過，聽台下有人在喊： “徒兒，你只管放開手腳揍他，我淨空和尚在此給你觀擂！”
朱偈聽到師父的聲音，閃眼一望，果然是年已古稀的老和尚。他頓覺力量倍增，拉開架勢，與格林交手起來。
朱偈采取的是一激二磨三還手的對策，以柔克剛。格林以爲朱偈不敢還手，便猛打猛踢，結果弄得氣喘籲籲。朱偈見時機已到，把格林引到台邊，不料格林飛起一腿直朝朱偈肚腹踢來。
朱偈一個“金猴倒挂”，兩只腳象生根似的盤住台角，這就是當年淨空臨別時傳給他的死地後生的絕招。格林一腿踢空，收腳不及，朱偈趁勢一腳，將格林踢下擂台去了。
“洋人敗陣喽！咱們得勝啦！”台下數萬百姓，正在歡呼，突然，擂台上大亂起來，萬國會其余武師見格林敗陣，急紅了眼，紛紛從刀槍架上操起兵刃，直撲朱偈。
周慶山和隨來的衆師兄弟們都抽出武器跳上擂台，淨空和尚也帶著徒弟上來助戰。一時間擂台上刀光劍影，殺成一堆。
洋武師抵擋不住，一個個扭頭跳下擂台，中國勇士們也追下擂台。洋武師在中國百姓的怒罵聲中，拳腳之下，非死即傷，僥幸保命的，也鼠竄而去。
淨空領著朱偈等徒弟徒孫,揚眉吐氣地挺立在擂台上 向歡呼的人群致意。周慶山等一些年輕人飛身跳上瓦檐，扯下那些小洋旗，撕碎撒到百姓腳下。
突然間，槍聲大作，流彈橫飛。台上台下的人一下子全懵了！原來，負責保護擂台的清兵見洋人打敗，立即出來鎮壓中國群衆。
朱偈見狀，挺身而出，招呼台下百姓快快跑開。正在這時，幾個清兵的槍口都對著他射出子彈。朱偈一個趔趄栽倒下去，他左右又有幾個徒弟中彈犧牲。
徒弟們背起負傷的朱偈跳下擂台，淨空和周慶山等在前開道。他們殺開一條血路，向黃河故道沖去。
當大家把朱偈擡上過河的木船時，朱偈只奄奄一息了。淨空和尚把他抱在懷裏，哽咽地喊道： “楠子，醒醒吧 ”朱偈喃喃地說： “師父……爲中國人報仇…………”
