東漢在劉秀手中結束了戰亂，恢複了大漢。可在此過程中，北匈奴卻借機快速發展，並軟硬兼施，拉攏那些曾經臣服于大漢的西域小國。明帝打算派出遣使，阻止北匈奴可能的擴張。

班超本是一個宮廷內的一個文員，卻立志要效仿張骞，早早就有了西征的雄心。這也是“投筆從戎”故事的來曆。他從軍後作戰英勇，甚至因過激而被免職。窦固卻十分欣賞他這種人，與西戎北狄打交道必須要有股狠勁兒。因此，接受明帝谕令的窦固選擇了班超，派他出使西域。

長城一線和四百毫米降雨線恰好重疊，因而決定了南北兩側是不同的文明方式，南側的農業，單位土地能供養多得多的人口，定居方式也有利于更多資源的積累和文化發展。北方卻只能以遊牧方式活人，劫掠常常是災年的不得已，因而更加彪悍。班超在出使鄯善國時，敏銳地發現對方態度的前後轉變。他猜測一定是北匈奴的使者來了，且達成了不利于大漢的盟約。他們只有區區三十六人，處境十分危險。

班超當機立斷，立刻布置了先發制人的“斬首行動”。夜黑風高之時，他們夜襲了北匈奴來使的營帳。行動迅捷部署周密，配以火攻，結果，大獲全勝。你可能覺得在他國斬殺第三國來使是不是過于魯莽，可這就是“班超風格”，不上宴席，便上菜單。

次日，班超派人請來了鄯善王。班超打開禮盒，鄯善王一看，嚇得魂飛魄散，一顆血淋淋的人頭，正是他之前與之密謀的那位北匈奴官員的頭顱。他以爲合約泄漏，嚇得立刻表示對大漢的臣服，並承諾派長子去洛陽作爲人質。班超的機敏拯救了兩國關系，當然也需要母國的實力做後盾。班超知道小國的地緣政治就是“抱粗腿”，他需要以最有效的方式幫著國王下決心。

西域三十六國裏，除了鄯善國，于阗國也是比較大的。班超認爲首先得搞定這些領頭羊，才能震懾其它小國。于是，他去了于阗。班超勸于阗國王棄了匈奴，投靠大漢。于阗王猶豫不決，請教巫師。巫師已被匈奴收買，說漢首領的馬必須獻祭，這是神谕。

于阗王信以爲真，派人去要那匹馬。班超痛痛快快答應了，說只要那巫師自己來取便是。于阗王和巫師知道班超他們不過只有三十六人，根本就沒把他們放在眼裏。他們不知道班超是個“狠人”，大漢威嚴豈容冒犯，你想拿我的馬獻祭不是嗎？那我就拿巫師的頭獻祭。

巫師在于阗王的陪同下，來取馬。趾高氣揚，可他沒想到，班超二話沒說就是一刀：“要獻祭是把？就拿這顆人頭好了！”手起刀落間，巫師的人頭已經落地，于阗王嚇壞了。隨後便答應了班超的要求，禮尚往來，班超也送上了大漢的禮物和封王文書。

龜茲由北匈奴而立，匈奴攻下喀什後，就派龜茲人去那裏統治喀什。班超想，當地人一定不服外國人的管制，于是，讓手下人見機行事，先把龜茲來的統治者綁了。當地人知道龜茲人有北匈奴做後盾，猜不敢反抗。有了大漢，他們一定更願意自治。

班超找來了前朝太子，說如今有大漢做靠山。你們應該自己管理自己，不必聽命于龜茲人的統治。喀什人當然非常高興，立刻推翻了龜茲人的統治，恢複了前朝的王室。班超當然也同時通知洛陽派些兵來。因爲匈奴一定回來攻打。

北匈奴很憤怒，又得知明帝病故，權力更替或許有更多機會。所以，開始攻伐投靠大漢的西域小國。留守西域喀什的班超，得知匈奴大兵壓境。一方面固守城池，另一方面也在謀劃破解之策。他利用地方的俘虜，故意將自己的行動計劃透露了出去。

龜茲王得知情報後，傾巢出動准備伏擊班超。沒想到自己的老巢反遭班超攻陷。

西域三十六國中的大多數，看到北匈奴暫時還不是大漢的對手，也就跟著鄯善、于阗等領頭羊歸順了大漢。北方遊牧與南方農耕相互塑造，持續幾千年。戰爭不斷，其原因前面講過是地理原因所致。班超西征相當成功，爲大漢在西北邊關建立了緩沖地帶，（本集結束）

注：本篇的插圖並非原創，而是根據黃昕畫的小人書改畫縮編而來的。