劉秀在雲台將的支持，二次奪得大漢江山。各路反王也被平定。他此時已身體不支，死後讓太子劉莊繼承了帝位，稱孝明皇帝。此時明帝年已三十歲。他命太尉趙熹主持喪事，將光武帝葬于原陵，廟號世祖。尊皇後陰麗華爲皇太後。

明帝剛剛即位，山陽王就挑唆東海王造反。東海王告知了明帝，明帝對這個同胞兄弟相當忍讓，只是讓他去了封地，並暗中監視。

趁火打劫的還有西海一帶的羌人，那裏一向是羌漢雜居的地方。中元二年秋天，羌人酋長滇吾和弟弟滇岸帶著五千羌人入侵隴西。隴西太守劉盱被羌人打敗，傷亡慘重。消息傳到京城，明帝忙派張鴻和隴西長史田飒一同征討滇吾。二人到中了滇吾的埋伏，被四面包圍，幾乎全軍覆沒。

眼看羌人勢力越來越大，剛剛即位的明帝萬分焦急。那些能征善戰的雲台將多少年歲已高，兩位元帥馬援和鄧禹也都病逝。這時，雲台將馬武站了出來，率軍前往隴西。

馬武曾經大鬧武科場，一戰成名。如今仍然寶刀不老，逢戰他必一馬當先。主將的氣勢大大鼓舞了士氣，漢軍在與羌人的首戰中大獲全勝。

不過狡猾的羌人一路逃往事先設有埋伏的谷地，漢軍進入谷地後，羌人突然出現在兩側的高地。滾木雷石，密集的箭雨，從天而降。漢軍立時大亂，四處潰散，傷亡慘重。羌人看到漢軍慘敗，沒有追擊便撤回了。

羌人萬萬沒想到，馬武不按常理出牌，居然敢于二次通過谷地追了上來。早已卸甲藏弓的羌人突然被四面合圍，滿血複活的漢軍開始複仇屠殺，羌人血流成河，全軍覆沒。滇吾和弟弟滇岸也都死于亂軍之中。從此，東漢進入太平盛世。

明帝讓丞相給他解夢，提到了西方天竺國。天竺就是現在的印度，距洛陽約一萬多裏，人們都說是佛祖的降生地。丞相建議明帝派人去天竺取經，明帝采納了他的建議，認爲父輩開疆拓土，完成了複漢大業，自己應該在精神文化方面有所建樹才是。于是，派郎中蔡愔、秦景去天竺取經。

佛祖叫釋迦牟尼，原是天竺迦維衛國淨皈的王太子。他的母親摩耶氏夢見上天降下一金人，她便懷了孕。生下釋迦牟尼時，天上出現萬道金光，地上湧出朵朵金蓮，似在一種神谕。

釋迦牟尼長到十九歲時，認爲人生在世，離不開生老病死，他一心想參透解脫的方法。于是，他棄家進山，開始靜修。

曆經十六年的苦修，釋迦牟尼獨創出一種宗教，稱爲佛教。此後，他廣招門徒，進行傳播。教旨分深淺兩種，淺義的名叫小乘經，深義的名叫大乘經。當時天竺邪教泛濫，當釋迦牟尼苦修時，邪教多去誘惑，他卻不爲所動，終于修成正果。

傳說釋迦牟尼圓寂以後，又從棺材中坐了起來，爲母親說法。之後，天空中忽然出現三味真火，把棺材燒毀。他的身體化作六丈金身，湧起七尺圓光，一會便消失于天際。

蔡愔和秦景在天竺的一個寺廟中，與寺中兩位沙門交談多日，相處甚好。于是邀請沙門同往中原，傳授佛法，兩個沙門也想到中國觀光，一拍即合，欣然答應。次日，他們帶上釋迦牟尼的畫像以及寫在貝多羅樹葉上的佛經四十二章，繞過西域，曆經千辛萬苦，終于回到了洛陽。

明帝非常高興，隆重接待了來自西方的高僧。爲了更好地參悟佛法，明帝早已提前爲他們建好了寺廟。從此，佛教便開始在漢帝國傳播。相對儒家的入世態度，佛教又給了統治者一個新的教化武器，出世哲學。對後世的影響不可謂不大。

注：本篇的插圖並非原創，而是根據王勇畫的小人書改畫縮編而來的。