周通在通州州衙裏當管監獄的小牢子。他父親死的早，家裏很窮，母親常常對他說：牢獄是最黑暗的地方，對受苦受難的犯人們，要多行點好事。
這些話深深地在周通腦子裏紮了根，他同情那些被抓進來的老百姓，還時常瞞著牢頭給那些冤屈的犯人許多照顧。
這情形馬上給大牢頭發覺了。大牢頭警告周通，以後再要這樣，他一定要報告州官，革職之外，還得重重治罪。
但是周通相信自己這樣做沒有錯，不理會大牢頭那些恐跡的話，還是同過去一樣，處處給犯人們一些方便。
有一次，鄉裏大財主強搶農民的女兒，州官得了賄賂，反而把農民拷打得半死，說他是存心向財主索詐。周通看在眼裏，氣得肚子都快炸破了。
退堂後，州官把周通叫去，叮囑他設法在牢裏將農民弄死，報個暴病身亡，事成之後，財主可以賞他一筆銀子。
周通回到牢裏，想起官府的黑暗，財主的毒辣，他覺得這種暗無天日的地方再也躭不下去，便決心進行反抗。
半夜裏，他和這位受寬屈的農民一同逃離了牢獄。州官得著報告，不相信一名小牢子如此大膽，非但違抗他的主意，還膽敢帶著犯人逃跑。忙下令四處張貼賞格，緝拿周通。
周通見官府緝拿得緊，索性號召通州一帶老百姓，造起反來。老百姓平時恨透了官府，周通一號召，頓時聚集了好幾千人。
這幾千老百姓有的拿著鋤頭鉄鍬；有的拿著刀槍劍戟，在周通指揮之下，向州衙進攻。不一時，群衆攻進了州衙，那州官正想趁亂逃走，周通眼快，趕上一刀把他殺死了。
周通殺死許多貪官汚吏，又把關在牢獄裏的許多老百姓，全部放走。
通州距離北京只有四十裏，起義隊伍打算乘勝攻打京城，不料皇帝早就得到消息，立刻派遣大批官兵，由新任州官率領，直奔通州而來。
起義隊伍被十倍數量的官兵四面包圍著，眼看突圍是不成功了。周通並不氣餒，指揮隊伍和官兵拚命廝殺。
周通奮不顧身殺死了很多官兵，終于在寡不敵衆、渾身負傷的情勢下，被敵人捉住了。
這場農民起義被鎮壓下去之後，皇帝爲了顯示威風，也爲了唬嚇人民，便在通州城裏造起一座寶塔，把周通關在裏面。這是一個堅固的牢獄，即使有通天的本領，也休想逃出來。
從此以後，通州人一提起周通，心裏就像壓著塊千斤石一樣。他們對著那座寶塔恨得咬牙切齒，可是誰也無法搭救周通。
有一天，忽然來了一個白頭髮白鬍子的老人，在街上喊賣寶貝，説是他的寶貝能把山推倒，能把海填平。
看熱鬧的人議論紛紛，以爲老人的寶貝既能推倒山，那麽，不是也能推倒寶塔麽？他們爭著向老人問詢，老人居然說得很有把握似的。
人叢中跳出一個小夥子來，名叫王起，他聲言只要能推倒通州塔，叫他跳山跳海都情願。
老人告訴王起：道路又遠又很難走，並且深山裏邊，猛獸很多，說不定有叫猛獸吃掉的危險。王起堅定地回答：爲了大夥的事，爲了救周通，什麽危險都不在乎！
一路上，老人在前面走，王起在後面跟。那老人走得真快，王起追得氣喘籲籲，汗珠像黃豆那麽大，可是他不想歇歇腿。
他的鞋子走穿了，便光著腳走；腳底被岩石磨破了，淌著鮮血，但他一想起搭救周通，還是咬咬牙關，追趕上去。
就這樣，一連走了八天八夜，才到了一座大山腳下。這座山高有千丈，十分陡峭。
山路又險又滑，老人走起來像非常省力，而王起呢，走得腳也腫了，腿也麻木了，可是他的決心沒有一點動搖。
他們穿過高山，忽然看見前面橫著一條大河，白浪滔滔，水裏還帶著大塊的石頭，互相沖擊，發出轟隆轟隆的巨響。
老人走到河水跟前，毫不猶豫地跳了下去，很快地在浪濤中消逝了。
王起瞧著，閉上眼睛，也縱身往下一跳。説也奇怪，他跳下去以後，溝湧的河水忽然橫截爲兩段，中間讓出一條路來。
等他睜開眼睛，自己已經過河。望望前面，那個老人已經走上一個山崖，正往下跳去。王起拔腳追上山崖，閉上眼，也緊跟著跳下去。他輕飄飄地落到地上，不傷不疼。
王起擡頭看那老人，依舊在前面緩緩地走著。突然，一陣狂風刮來，從山洞裏竄出了一條大蛇，張著血盆般的嘴巴，擋住了他們的去路。
老人很慌張地回頭跑，卻終于被大蛇一口吞下去了。這時候，王起又氣又急，趕忙雙手舉起一塊鬥大的石頭，拚命地向大蛇頭部砸下去。
只聽得山崩地裂，一聲巨響，又一團火光，弄得王起耳聾目眩，暈了過去。
王起蘇醒過來，定睛細看，大蛇不見丁，自己已經在一個山洞裏，老人坐在一張石桌旁邊，笑容可掬地叫他坐下歇息。
老人隨即遞給他一個桃子，一個金葫蘆。說桃子給周通吃，金葫蘆獻給州官。老人又叮囑了一些話，于是王起精神百倍地順原路趕回通州去了。
這時，通州滿城爭說王起上山得了寶貝。貪心的州官想謀奪，叫公差來傳王起。
王起把金葫蘆獻上，說：L這寶貝一定要等三天以後，才能打開；打開後，要什麽有什麽。7州官樂得什麽似的。
到了第三天，州官邀請附近各縣知縣，並所有當地士紳，一同來看寶貝。
州官打開葫蘆蓋—忽然轟隆一聲，一道火光直沖雲霄。衆人擡頭看時，只見一團火球從高空往下直落，接著是一聲霹靂，震得地動山搖。
王起和全城百姓猛見那座寶塔飛向天空，一齊歡呼起來。
巨塔又從半空中落了下來！這一落，不偏不倚，正、落在州衙上面，把那些貪官汚吏，土豪劣紳，全都壓在寶塔下面了。
長時期的禁閉把周通磨折得憔悴不堪，老百姓看了，都流下淚來。王起扶他到家裏，連忙把桃子讓他吃下。
說也希奇，周通吃了桃子，頓時恢復了原有精神和氣力。
周通、王起和老百姓又在一起了。後來，他倆看到新來的州官依舊很貪汙，便同到深山裏去，繼續找那懲治貪官汚吏的法寶去了。
