故事發生在抗日戰爭時期的河南省蘆花寨。這天，新四軍黑馬團騎兵連的班長王勝，帶著十四歲戰士牛剛，牽著一匹黑馬，來到村外，練镫裏藏身。
王勝對牛剛說：“先說說要領再練。”“是腳認镫，手扳鞍，身貼馬脯暗藏身。敵人想打找不到，槍林彈雨任我鑽。對不對？”“對，開始！”
牛剛騎馬跑回到王勝身邊時，做了一個漂亮的镫裏藏身的動作。牛剛又練了兩圈，末了，還來了個飛奔勒馬。
王勝對牛剛的勤學苦練很高興，正准備休息過後，再教他镫裏藏身從地上拾雞蛋這個新招，以便在戰場上砍殺敵人。就在這時候，通訊員劉彬來了，要他趕緊回連部。
王勝、牛剛來到連部，連長張軍正坐在院子裏編筐。牛剛催著連長快說有啥事。連長張軍對牛剛說：“到楊柳鎮找你牛二叔去，願意嗎？”牛剛不吭聲了。
連長說：“剛才不是還著急的嗎？這會兒咋不說話了？”牛剛想：牛二叔是給日本鬼子漢奸做飯的，這多叫人討厭，······
牛剛還想到：二叔回家一趟，爸爸單獨和他說得那麽親熱，還讓俺和娘走開，這多可氣！
“更叫人可恨的是，二叔走後不幾天，鬼子漢奸就來到村子，把我爹和娘殺了。幸虧那天我到姥姥家去了，才沒一起遭殃。這會兒還讓我去找二叔？”
張軍笑著說：“告訴你，你二叔不是敵人的人，是我們的人。有一項任務，非你去找他不成，你去不去？”牛剛高興地說：“那我去呗！”
牛剛和王勝按照連指導員的布置，先到賈魯河去打魚。
當他們打了七、八斤魚時，突然傳來了“救命呀！”的呼喊。原來是有個小孩掉進水裏。牛剛立即縱身紮進水裏，向小孩遊去。
牛剛象個小水獺，一縱一縱，不幾下，就到小孩身邊，把小孩救上岸。王勝稱贊他做的對。牛剛不好意思地說：“你不是常說咱是爲人民服務的嘛，見人落水能不去救？”
第二天一清早，牛剛就提著小半桶活的紅尾巴鯉魚，上楊柳鎮去找他二叔。
牛剛來到楊柳鎮西門。寨門口站著兩個背槍的漢奸，一個細高條，一個矮墩墩。他們檢查過牛剛的良民證，見到桶裏的活鯉魚，就想白要。
牛剛壓著胸中怒火說：“長官，這魚是特務隊牛二叔叫送的，專門給賴隊長買的，你不信，可以去問他。”細高條的還想要，矮墩墩的說：“老刁，既然這樣，你讓他送去吧！”
牛剛找個人多的地方，放下水桶，吆喝著賣魚。一會兒，一個四十來歲的人向牛剛走來。他和善、精明、幹練，上身穿對襟布衫，系著圍裙，下身穿黑布褲。這人就是牛二叔。
牛剛看見二叔，高興得真想撲上去。可是，他想起連長和指導員的囑咐，就吆喝起：“大鯉魚，大鯉魚，誰家有事買去好送禮。”牛二叔也用暗語接著說：“好魚，好魚，買回去做菜，隊長准歡喜。”
牛剛接著說：“先生，全買了吧！你買了我好給媽抓藥去，媽病了等著吃藥哩！”牛二叔向四下看了看說：“魚我全買啦，跟我到隊部拿錢去吧！”
牛剛跟二叔走到大門樓跟前，從裏面出來三個背槍的，領頭的身穿綢褲褂，挎一支盒子，這就是賴隊長。牛二叔說：“我知道賴隊長今兒個生日，買了這大鯉魚，好下酒。”
賴隊長喜滋滋地說：“好哇！還是老二夠交情。晌午我請弟兄們喝三杯。”突然，他指著牛剛問：“這小東西是幹什麽的？”二叔說：“賣魚的，跟我來拿錢的。”
“今天大隊部要開重要會，不准外人進來。拿了錢叫他趕快滾！”說罷，一搖三擺地朝街上走去。牛二叔帶著牛剛到了沒人的地方，小聲說：“這就是特務隊賴隊長，外號＇爛紅薯＇”
二叔帶牛剛走過了兩道門，到了廚房的裏間，就從小箱子裏取出一副中藥，說：“剛兒，日本鬼子這幾天要有一次行動，情報就在這裏面，你趕緊交給張連長，二叔不留你了。”
牛剛真不想離開二叔，可是任務在身不能不走啊。他說：“我這就走。”二叔領他到後門，開了鎖，牛剛出去了。二叔叮囑道：“要是有情況出不了寨，你再回到這裏，用力拍三下。”
當牛剛轉出小巷，來到大街，就聽見街上行人吵嚷。“進來時沒事，這會兒又不叫出寨了，檢查他娘個啥！”“寨門口不讓出，咱跳寨牆出去。”牛剛一聽，這是個法子，咱也跟著這麽辦！
牛剛跟著兩個老大爺鑽進寨牆邊的紅荊叢。正准備往寨牆上爬的時候，寨牆上出現了兩個巡邏兵。牛剛只好趴在紅荊叢裏不動。
這時只聽寨牆上一個說：“倒黴！這麽多人趕集，不能到集上撈幾個錢，卻攤上這個跑腿不打食的差事！”另一個說：“我累了，咱們到前邊屋裏歇歇腳去。”
寨牆上兩個兵進屋去了，牛剛跟著老大爺迅速鑽出紅荊叢，把藥包往褲帶上一綁，象貓兒一樣，輕巧地爬上寨牆。
牛剛抓住寨牆上長的野菊花和小柳樹，下到牆根，脫下衣服鞋子，裹住中藥，下到了護寨河裏。他踩水的技術真高，胸脯都能露在水面上。
牛剛過了河，穿好衣服，拎著藥包，向寨牆上望了一眼，微微一笑，便鑽進河邊的蘆葦叢裏，向著東南方向走去。
牛剛離開了楊柳鎮，抄小路，向蘆花寨趕去。肚子餓了，兩腿沒勁了，他看四下沒人，就唱起墜子唱詞，給自個提神。“眼不花你往那邊看，打那廂唰啦啦跑過來一匹馬走龍······”
忽然，身後傳來了急促的馬蹄聲。後頭來人了。“誰呢？是連長指導員派人來接我的？不對！接我，咋會從楊柳鎮那邊來的？是敵人？八成是的！”想到這裏，牛剛撒腿就跑。
馬蹄聲越來越近了。往哪裏跑？中藥包往哪裏藏？唉，又沒有帶槍，可怎麽辦？正當牛剛不知怎麽好的時候，傳來了騎馬人的喊聲：“小孩，不要跑，快過來！”
牛剛回頭一看，是漢奸隊，就趕緊鑽進高粱棵裏。沒跑幾步，就聽到旁邊有人喊：“到這邊來。”牛剛扭頭一看，又驚又喜，原來喊他的不是別人，是班長王勝。
牛剛跑到王勝跟前，著急地說：“敵人的騎兵在追我，咋辦？”王勝沒有回答他，而是把他按在地下，遞給他一枝短槍，說道：“注意敵人！”
這兩個漢奸真是來抓牛剛的。這是咋回事？因爲牛剛離開二叔那裏時，忘了帶走洋鐵桶。那個姓刁的漢奸下崗後來廚房要吃的，發現了這只桶，起了疑心。
姓刁的把這事告訴“爛紅薯”。這壞蛋特別鬼，馬上去盤問牛二叔，查出破綻于是，一面下令將牛二叔看押起來，一面派騎兵四處追捕牛剛。
這兩個漢奸來到高粱地邊，勒住馬，向高粱地裏張望。一個膽小的不敢進去。另一個說：“一個小孩能咋的？逮住這小家夥，要能問出牛老二是新四軍的探子，咱倆是又升官又發財。”
牛剛聽了漢奸的談話，氣得就想開槍，被王勝制止住了。當漢奸走到離他們還有十步遠時，王勝發出口令：“准備射—”“擊”字還沒有說出口，牛剛就扣動扳機，把一個漢奸從馬上打下來。
在牛剛的槍打響的同時，王勝也把另一個漢奸從馬上打下來，也從地上躍起逮住受驚的馬。他們倆從漢奸身上摘下槍和子彈，跳上馬，走出高粱地，並肩向蘆花寨趕去。
“王班長，咋這麽巧，你正好在這兒碰上我？”“這都是連長指導員安排的，讓我暗中保護你嘛！”牛剛聽了很感動，可一想起牛二叔可能要遭殃，心裏又難過起來。
牛剛和王班長趕回連部，連長張軍和指導員李山正在那兒等著呢。牛剛把中藥包交給連長，就把一路上的情況說了一遍，王勝說了牛二叔可能出問題。連長安慰他們一番，要他們先吃飯、休息。
李指導員從桌上拿起藥包，從中抽出藥方，翻來複去地看起來。牛剛著急地說：“指導員，俺二叔說情報就在藥包裏，你咋不打開呢？”指導員慢聲細語地說：“情報就在藥方裏，我還打開藥包幹啥？”
李指導員看了牛剛迷惑不解的神情，讓王勝去弄碗水來。他從行軍挎包裏拿出一個小紙包和一支毛筆，把小紙包裏頭象冰糖一樣的東西倒在水裏，過一會兒，用毛筆蘸水在藥方上抹起來。
正當牛剛莫名其妙時，藥方上黑字的行間卻出現了一行行藍色的字。指導員說：“看，情報就在這裏！”接著解釋，這情報是用小米湯寫的，只有用明礬水抹才能顯出來。牛剛恍然大悟了。
情報是講鬼子要派騎兵連來襲擊軍分區醫院和黑馬團。連裏作了殲敵的布置。牛剛和王勝化裝來到軍分區醫院所在地—龍潭鎮不遠的地方偵察。
牛剛問：“大叔，黃鼠狼進家，沒把雞拉走嗎？”意思是說鬼子襲擊龍潭鎮有沒有抓到傷病員和群衆？王勝用暗語告訴他沒有。
就在這時，三個日本兵趕了一群大洋馬來到附近的谷子地，讓馬吃谷子。一會兒，日本兵離開谷子地，回村邊去了。
牛剛小聲對王勝說：“咱倆想法牽走兩匹大洋馬，把敵人引向伏擊圈，好嗎？”王勝卻不吱聲。
牛剛再看遠處的鬼子兵，把槍都架起來，便覺得他剛才的想法能實現。王勝也覺得行，但他問：“這馬咋個牽法？敵人見馬被牽怕上當不追咋辦？”
牛剛想了想，就對著王勝耳朵說起來。王勝點點頭。牛剛就摘了幾片麻葉，做成帽子戴在頭上，身上塞滿草，離開麻棵地，下了交通壕沿，向谷子地爬去。
正當牛剛快接近大洋馬的時候，大洋馬“咴！咴咴！”的連聲嘶叫起來，嚇了他一跳。停了一會，他望對過王勝，沒有表示，心定了下來，又往前爬，爬到馬的跟前。
牛剛就將身邊的谷子拔了一大把，將谷穗餵到大洋馬的嘴裏，大洋馬也就吃了起來。大洋馬一吃，牛剛就蹲著後退。
大洋馬見谷穗在移動，也就跟著朝前移動；牛剛就這麽著，一步一步地把一匹大洋馬引到靠近交通壕邊。
到了谷子地頭，大洋馬停了下來不跟他了。這該咋辦？牛剛望對過的王勝，只見王勝用手向上舉了舉。牛剛明白，這是叫他飛身上馬。
大洋馬受驚，昂首嘶鳴，尥開了蹶子。牛剛制住了大洋馬，迫使它躍進交通壕裏。這就驚動了馬群，也跟著嘶叫，奔向交通壕。
龍潭鎮村邊的日本鬼子，看到馬群奔跑，都慌了神兒，亂了套，“哇喇哇喇”叫著追趕馬群。
王勝看到馬群有一半竄到交通壕裏，就挺起身子，向追趕的日本鬼子開槍射擊，撩倒了跑在前面的兩個鬼子。
王勝趁機跳出麻棵地，到了交通壕溝沿，縱身躍上一匹馬，也加入了奔跑的馬群。
牛剛回頭一看，引來了一群大洋馬，王班長也騎上了一匹在後頭壓陣，他的心裏簡直樂開了花。爲了趕緊把鬼子引向伏擊圈，他策馬飛奔。
這時，一個日本軍官騎馬趕來，看到遠去的馬群，抽出東洋刀，大喊一聲：“追擊！馬的追不回來，統統死啦死啦的！”
王勝和牛剛牽馬誘敵的成功，使我軍殲滅了日本鬼子騎兵連的一大半。我軍決定乘勝解放楊柳鎮。牛剛聽到這個消息，高興得把馬槍和子彈擦得锃亮。
夜，黑沉沉的，黑馬團向楊柳鎮飛速進發。涼風吹著莊稼，嘩嘩直響，好象催牛剛他們“快呀！快呀！”
當隊伍走到大柏樹墳場時，傳來了命令：停止前進。連長張軍告訴大家，這次攻打楊柳鎮，以軍分區的獨立團爲主，騎兵團打援。騎兵連就在這裏待命。
天空飛起三顆紅色信號彈，隨著楊柳鎮方向響起激烈的槍炮聲。牛剛實在憋不住了。他求王勝：“班長，你跟連長說說，也叫咱們投入戰鬥吧！”
班長要牛剛服從命令聽指揮，牛剛想早點解放楊柳鎮，救出他二叔，就不顧命令，要往前沖，被班長制止住了。
就在這時候，連長命令出擊，沖進楊柳鎮的東北角。楊柳鎮東北一個大院子裏，日本鬼子在負隅頑抗。我們的戰士和民工扛著梯子向院牆根運動。
在雙方激烈對射的時候，院子的大門開了，日本鬼子騎兵沖了出來。牛剛端起槍打倒了前頭的一個鬼子軍官。其他的鬼子騎兵也被我們戰士殲滅了。
“同志們，沖進院子裏去，把日本鬼子全部消滅，爲被殺害的父老兄弟報仇！”在張連長的帶領下，牛剛和戰士們沖進大院，一會兒就全殲守敵。
戰鬥結束了，天也亮了。清點戰場、整理隊伍的時候，牛剛不見了。王勝想，這小家夥准是到特務大隊部院子去找牛二叔。他把自己的想法，報告了連長。
班長猜的沒錯。當大家忙著收繳槍支時，牛剛從被他射中的日本軍官身上，繳獲了一把東洋刀。這時他想起要趕快救二叔，顧不上報告班長，就跑了。
一路上，牛剛打馬飛奔。那些押送俘虜、打掃戰場的戰士，向他投去吃驚和不解的目光。
牛剛沖進特務隊駐的大院時，這裏的戰鬥也已經結束了。他一直沖到大院後邊廚房，可是沒找到牛二叔。二叔，他在哪兒呢？
湊巧這時候，進來一個小戰士。牛剛上前問道：“同志，你知道俺牛二叔在哪兒？”對方笑著說：“你這算是問到家了。牛二叔被敵人打傷了，正在俺團長那兒躺著呢！”
“你是他的什麽人？”“我是他的親侄兒。你快領我去看他吧！”“好！”小戰士到牛二叔住的房裏取了衣服，就帶牛剛去看他二叔。
小戰士進屋後就喊道：“團長，牛二叔的侄子來找牛二叔。”“讓他進來。”獨立團團長正在低頭給牛二叔餵水。
“首長，我是牛二叔的侄兒。二叔他現在—你二叔問題不大。我們馬上就把他送軍分區醫院去，你放心好了。”
牛二叔睜開眼，吃力地對自己的直接領導、獨立團團長說：“這就是我過去······給你說的······那個調皮的侄子······他名叫牛剛······”
“這名字我聽黑馬團的團長說過。就是他同一位班長把敵人的百十匹馬牽了過來，要不，這一仗還不能打得這麽漂亮呢！”
正在這個時候，一個幹部模樣的人進來報告，漢奸特務隊長騎馬跑了，沒有抓到。支隊司令部通知團長去研究下一步行動。
牛剛一聽“爛紅薯”逃跑了，就低頭對牛二叔說：“二叔，你好好養傷，牛剛我替你報仇去！”說罷，也不跟團長打招呼，就跑出屋去。
牛剛解開大黑馬，一個鹞子翻身，躍到馬上，騎馬出了大院。大黑馬象箭一般直往前竄，他還嫌慢。
“爛紅薯”逃出楊柳鎮，拐了個彎，藏到一片葦叢裏。我們的追擊部隊向縣城方向追了一段路，沒找到，就回轉來葦叢找開了。
“爛紅薯”等五騎人馬，從葦叢裏沖出來，就被我戰士打倒倆。“爛紅薯”和另外兩個各顧各地逃命去了。
牛剛聞聲趕來，遠遠看到戴禮帽、穿綢衣的“爛紅薯”，便火從心頭起，怒從膽邊生，向“爛紅薯”猛追過去。
“爛紅薯”回頭向牛剛放了兩槍。當他舉槍的時候，牛剛早就看在眼裏，馬上來個“镫裏藏身”。“爛紅薯”一看後頭馬上無人，以爲被他打中了。
正當“爛紅薯”暗自高興的時候，跑到跟前的大黑馬上卻突然出現了牛剛。說時遲，那時快，牛剛舉起東洋刀往下一砍。“哎啊！”一聲，“爛紅薯”的一條胳膊掉到地下。
“爛紅薯”象死狗一般的墜下馬來。可是，他的腳沒能從镫裏抽出來，于是，身子被馬拖在地上。
牛剛攔住斑雜馬，朝著半死不活的“爛紅薯”吐了一口唾沫說道：“＇爛紅薯”，你這條惡狗，也有今天！”
在慶祝楊柳鎮解放的大會上，牛剛被評爲戰鬥英雄。但他沒有驕傲，而是想到在戰鬥中，他有過粗心大意和自由行動的毛病···
慶祝大會結束後，王勝問他有什麽感想，他說：“好好學，抓緊練，多殺日本鬼子，爲人民立功。”王勝補充說：“還有遵守紀律，克服缺點，不居功，不自滿。”
牛剛點點頭，接著就央求王勝：“班長，現在就教我镫裏藏身從地上拾雞蛋吧？”王勝愉快地說：“好，牽馬去！”
