明朝崇祯末年，陝北安塞縣有一個大地主叫錢百萬。其子錢八娶了四個姨太太，還是不滿足。這天春意盎然，姨太太們給錢八在花園裏擺下酒筵，命侍女歌舞，討他歡心。錢八玩厭了，悶悶不樂。

錢八喚來狗腿子劉三，說娶姨太太到家裏沒有意思，要劉三給他想個消遣的好辦法。劉三主張刀頭上舔血吃，趁荒年，用賤價買些年輕婦女回家，之後再賣出去賺錢。

明朝的政治黑暗，陝北連年荒旱，民不聊生。孫世祥是錢家的佃戶，要出工給錢家修花園。他的母親、妻子、幼兒，都在饑餓中度日。這天，世祥的妻子李秀英煮了些草根樹皮，到花園給他送飯。

錢八看見秀英長得俊美,想騙到手上,便把秀英叫來, 假意安慰一番，說要“周濟于她”，一面與劉三定計，把孫世祥逼得無路可走，叫秀英自己“送上門來”。

劉三說：“窮人都餓壞了，要好言安撫他們一下，然後把碗打破，用破碗給他們飯吃，隨後要錢賠碗，如此這般自然不難達到目的。”錢八大喜。

佃戶劉國能的父親，在修花園時因饑餓跌倒，同來修工的鄭以仁非常不平，佃戶周清也義憤填膺。這時錢八帶著劉三走來，假做好人，說要把今天吃剩的飯菜賞給他們，孫世祥上前叩謝。

周清、鄭以仁等見錢八如此慷慨，覺得可疑，大家都說先吃了再說。果然孫世祥把碗打碎，劉三說這是錢八自己吃飯用的江西瓷器，大罵孫世祥，要他賠二十兩銀子，限三天交齊。

周清、鄭以仁等紛紛議論，都說錢家平日待人刻薄，破碗之事必定有鬼。孫世祥還說錢八是好意，只是下人搗鬼。鄭以仁說，五龍山是窮人聚義之處，劫富濟貧，開倉放糧，何不前往。

李秀英和她婆母正在感念錢八的慈悲，孫世祥回來說出賠碗之事，弟弟孫世英勸他同投五龍山，世祥說決不能作“反叛”。這時全家已斷糧數日，世英要出去搶米，被大家勉強拉回來。

孫世祥眼看老母快要餓死，碎碗又要賠償，便和秀英商量，將八歲的兒子雙喜賣掉。人販子張華，專替錢八販賣婦女，因爲到西安賣小孩兒利大，就用八兩銀子和一塊幹糧，硬將雙喜買去。

孫世祥的幼子也餓壞了。世祥回家，將幹糧給了母親，瞞過賣子之事。劉三趕來索要賣兒的銀子，孫母一聽悲傷過度，昏了過去。劉三踢倒世祥，硬將銀子搶走，限五天之內交清另外十二兩銀子。

孫世英借了一點銀錢回家，聽到此事，要去拼命，世祥將他拉到後面。劉三又來逼債，見屋裏無人，就打倒孫母，要強搶秀英。世英跳出來攔住，劉三舉手就打，卻被世英一拳打倒。

劉三求饒，世英提出三個條件：一、不賠碗錢；二、今後不准再橫行霸道，欺壓鄉鄰；三、今天的事不准告訴錢八。又要他盟誓，劉三件件依從。世英搜出銀子，放他回去，又勸全家到五龍山入夥，世祥不肯。

孫世祥說錢八厚道，認爲這些事他不知道。孫母叫世英帶著秀英到舅父家暫避。劉三回去後，向錢百萬說：孫世英做過驿卒,私通五龍山。錢百萬聽說五龍山聲勢很大,便給 官府寫信，請求派兵“平亂”。

錢百萬又叫劉三買通官府，剪除孫世英。錢八私下和劉三計議，多送給知縣一些銀兩，務要立即捉住孫世英，連夜送往縣城，並在中途下手，將他害死。然後錢八到孫家與秀英相會。

周清和鄭以仁已經上山去了。這天夜裏，村民劉國能和李承元來邀孫世英上山。兩人在村邊等候，世英去和母親商量。不料劉三將世英騙出，用繩索絆倒捉去。劉國能和李承 元二人急忙連夜上山。

劉三將孫世英交給公差押往縣城。第二天走到接天嶺，公差們悄悄計議：一面是高山，一面是深淵，正好照縣太爺的指示，把他殺了，回去領賞。孫世英滿腹仇恨，又見他們鬼頭鬼腦，早就留心。

孫世英假說口渴，要采山果，公差給他騰出一只手來，同時，想乘機將他殺死。孫世英冷不防將一個公差的武器踢掉，打下山澗。另一個公差也被他追上打死。然後他下山去，要到錢家報仇。

劉國能和李承元上山後，爲打探軍情連夜下山，准備攻下縣城，爲民除害，正好遇到孫世英。這時周清、鄭以仁，也奉了寨主之命，帶領人馬趕到。大家會合，一同奔向錢家莊。

錢八派人去捉孫世祥，好趁機去會李秀英。忽報五龍山人馬連夜抄小路下山，就要攻莊。錢百萬因知五龍山殺富濟貧，又想孫世祥老實可欺，決定帶錢八到孫家避難。

劉三到孫家催逼銀子，捆走了孫世祥。恰好錢八來到，就假裝好人，罵了劉三，把他趕走，又說可以給孫家四鬥粗糧。孫家母子感恩戴德，越發相信錢八是個心懷慈悲的“善人”。

錢百萬慌忙逃到孫世祥家中，嚇得抖成一團，連叫“孫世祥大哥救我們一救”，孫世祥將他們領到後面藏起來。

五龍山的人馬乘夜進攻，大隊開向錢家莊。村中的地主富戶，平日剝削佃農，欺壓鄉鄰，作威作福，聽到消息，惟恐農民找他們算賬，紛紛隱藏逃散。

錢家莊的佃戶，受了地主們的欺騙，怕五龍山的人亂殺亂搶，也想逃走，卻被幾個知道底細的老年人攔住。五龍山人馬進莊後，果然紀律嚴明，秋毫無犯。李承元領人開倉放糧，村民個個歡喜。

孫世英回到村中，找不到錢家父子的下落，回家看望母親、哥哥。這時孫世祥已把錢家父子藏好，並勸世英不要與錢家爲仇，都是錢家下人不好。世英說不過是奴行主命。

孫世英曆數錢八罪惡,要找他報仇。世祥仍說錢家忠厚, 不要錯怪。這時義軍攻來，周清、鄭以仁到處找不見錢家父子，聽說藏在世英家中。

孫世祥仍替錢家隱瞞，說：“早就逃走了。”此時，人報官兵殺來。周清估計自己人少，決定退出村外，等山寨人馬到來，乘夜偷營，一面叫世英等趕快撤離。孫母和世祥不肯走，世英只好拜別了母親，隨義軍走了。

忽聞金鼓之聲，錢家父子以爲義軍攻來，嚇得要死，不料卻是官軍開到。官軍的劉參將聽說錢百萬躲在孫家,便找 到門前。錢家父子大喜，立刻迎到自己家去。臨走時，錢八用銀子買通了劉參將的官兵，陷害孫世祥。

官兵把孫世祥捉去，硬說他“勾通匪人，爲害鄉裏”。孫母向錢八求救，錢八說：“快把孫大嫂請來，想個主意！”孫母感激稱是。

李秀英到了錢家，錢八把她叫到書房，告訴她：“孫世祥的性命在我手裏，只要你依我一件事，他便活命…………”說著話，就嬉皮笑臉地湊過來。

李秀英氣得大罵：“你這個狼心狗肺的東西，從前我們還當你是個善人，原來你行的是僞善！”錢八笑道： “你明白了就好。”一面就要動手。此時，劉三闖進房中，錢八吃了一驚，只得住手。

錢八剛要罵他，劉三說：“不曉得八奶奶怎麽知道了，往這邊來了。”錢八又急又氣，又怕老婆撒潑，只好叫劉三把李秀英從後門送走，同時威脅她：“今夜三更，在你家相會。外面都是官兵，孫世祥的性命，就包在你身上了…………”

五龍山的大隊人馬，在黑夜裏悄悄下山，准備襲擊官兵，攻下錢家莊，進一步攻占縣城，發展義軍的力量。

李秀英回到家裏，左思右想，非常爲難，覺得不如一死。她挽著繩子，剛要自盡，小兒子來喜又哭起來。秀英哄了來喜，又想見見婆母，偏偏孫母憐惜兒媳，連說：“安歇了吧！”秀英悲痛欲絕，哭道“安歇了吧！”就搭上繩子自盡了。

半夜，來喜又哭起來，孫母怕秀英一天勞碌照顧不了，自己起身，發現秀英已經死去。孫母一陣傷心，痛哭不已，來喜越發哭起來。夜已三更，燈影淒涼，孫母無比悲恨：“窮人難道就這樣命苦！”祖孫二人慢慢哭得沒了聲音…………

錢八帶著劉三到了孫家,要和秀英相會,只見雙門緊閉, 沒有聲息。錢八還怕有變，劉三卻說是秀英怕羞。但門始終叫不開，劉三就把門踹開了。

兩個人闖進屋裏，錢八問孫母要人，孫母不懂。劉三說：“就是要你的兒媳婦！”孫母指給他們。劉三道：“八爺來晚了，小娘子先睡了。”錢八不顧羞恥上前去叫，才知道秀英已經死去。

孫母狂笑一陣，指著錢八罵道：“你這個殺人不見血的狗賊！你假充善人，害了我兒子，害了我孫兒，又害死了我的兒媳，我要與你拼了！”一頭向錢八撞去。

錢八大怒，和劉三一起把孫母打翻在地。孫母怒罵不已，錢八叫劉三把她打昏。來喜嚇得哭起來，錢八知道是孫世祥的孩子，就下了狠心，要“斬草除根”，叫劉三把來喜摔死。錢八還未滿足，劉三卻說：“反正房子是歸你了。”

村頭上閃起火光，這是五龍山人馬攻莊的信號。周清、鄭以仁看見信號，帶人殺進村來。錢八在孫家看了一看，嚇得趕快縮回去，不敢出門。

劉國能的父親集合了一夥受壓迫的窮人，拿著棍棒，來到街上，料想義軍一定在火起之處攻殺，就一起趕去助戰。錢八縮在門裏，看得清楚，更加心驚。

孫世祥趁官兵慌亂之際，逃了出來，但是刑具在身，非常不便。正好李承元搜捕殘余官兵路過這裏，給他打開刑具，叫他一同攻殺，世祥要先回家看看。

孫世祥回到家裏，錢八、劉三嚇得趕快躲藏。世祥見老母、妻子、幼兒都已死去，驚得說不出話來，認爲是被五龍山的人害死，要去報仇。孫母漸漸蘇醒，說明經過。世祥這才恍然大悟，咬牙道：“錢八狗賊！我不殺你，誓不爲人！”

孫世祥找了一把菜刀，到處搜尋。錢八自知危險，慌忙帶了劉三奪路而逃，被世祥攔住，兩個人撲打起來，扭成一團。

正在緊急之中，不提防劉三趁空奪了孫世祥的刀，世祥又被錢八抓住，劉三竟把世祥砍死。

孫母掙紮起來，抓住錢八，死命不放，大喊：“錢八殺了我全家，世英啊！五龍山的人馬啊！快來報仇！”錢八把孫母一腳踢倒，兩人奪路便逃。

剛到門前，卻被孫世英捉住，喝問：“黑夜之間，來此做甚？ ”錢八道：“路過此處，見你家大門洞開，進去一看，原來一家人都被五龍山的人殺死了。”這時李承元趕來，世英揪住錢八、劉三，大家一同進門去看。

孫世英呼喚母親，孫母醒來，說道：“這都是錢八害的。因爲逼奸不遂，你嫂自缢。他們闖進家來，把我打昏，又把來喜摔死。你哥哥也被他們害死…………”錢八、劉三跪在地上，渾身顫抖，叩頭求饒。

孫母道：“我們一家人平日安分守己，待人忠厚，只因種了你家幾畝薄田，你就陰險霸道、暗箭傷人，害了我們一家。錢八少爺，你要償命啊！”孫世英和李承元早已忍耐不住，一刀把他們殺死。孫母年老氣衰，大哭一聲，倒地死去。

孫世英見家人死盡，放聲大哭。李承元勸道：“伯母已死，哭也無益，殺敵報仇要緊！”二人殺到村旁，正好官兵援軍到來，劉參將和錢百萬打算突圍。義軍聽到世英全家遇害的消息，更加奮力沖殺。劉參將、錢百萬最終被義軍殲滅。