彼得中校的家裏，有一只紅色的保險箱，這是他父親在國內戰爭時，從白匪那裏得來，留作紀念的。他很喜歡對客人講關于這個保險箱的不尋常的故事。
這只箱子一直到現在還沒有打開過。要打開它，先要知道密語，把刻在箱子圓盤上的字母拼成一句話。他們曾經做過許多組字遊戲，但密語始終沒有找到過。
爲了這，“紅色保險箱”的故事，始終受到人們的歡迎。但哪裏知道這個故事還在繼續·····
有一天，首長召彼得去談話。他們收到無線電業余愛好者謝爾蓋的一封信，他批評電視台工作沒有做好，因爲在他的電視機上出現了一種極模糊的設計圖。他查節目表也沒有發現這一項。
首長繼續告訴他：“奇怪的是電視台的回答。他們說在那個時候，.根本沒有對外發過任何傳真。”彼得聽了這件事，也覺得很奇怪。
彼得到電視台時，謝爾蓋已經到了。他告訴彼得，他的電視機曾經改裝過，比一般的電視機靈敏度高。這天他看見銀幕上連續出現了五張奇怪的設計圖圖形。
彼得叫電視台的工程師一道來聽。工程師聽完謝爾蓋的話，也感到很驚奇，于是他們進行了研究，推斷出這可能與附近設計新電視機的科學研究所有關。
爲了把問題弄得更清楚些，彼得請工程師向有電視機的人家發放調查表，看看別人是否也在同時收到過設計圖樣的傳真，並請他們迅速填好寄回來。
第二天，調查表回來了，其中有一張表上填著同一時間，看到過這種圖形，填表人的電視機也經過了改裝，而且他住在謝爾蓋的附近。
彼得當天就去見了研究所的所長哥遼也夫老教授，他是一個著名的電視專家。他聽完彼得的講述後，表示他們的發射機效能很低，人家不會收到他們的傳真。
彼得又問他在謝爾蓋所說的時間內，研究所是否做過傳真實驗。
彼得毫不介意，進一步向他提出請謝爾蓋來談談，老教授冷冷地同意了。一會兒，謝爾蓋來了。他把看到的經過，詳細地說了出來。
老教授在聽謝爾蓋談話的時候，還顯出無所謂的樣子，但當他送走謝爾蓋後就不同了。他坐在位子上，不斷地吸著煙，雙手發抖，可以想象他的內心是非常激動的。
原來這是一種最新式的電視機設計圖，是老教授和一個同事共同繪制的，只畫了一份，鎖在保險箱內。
繪制這些圖，除了他們兩人外，沒有第三者參加，而他的同事已于三個月前死了。老教授堅決地說：“開保險箱的鑰匙總是揣在我身上，除了我沒有人能打開這保險箱。
彼得仔細地聽完了老教授的話，見他非常激動地在辦公室走來走去，就親切地安慰他，他說：“我們應該攜起手來，通力合作，來解開這個謎團。”
彼得認爲傳送這些設計圖到空中去的發射機正是研究所的，犯罪者無疑是拿到了設計圖，他不能把圖帶出來，也不能用照相機照相，只得通過空中發射給同謀者了。
老教授覺得彼得所講的都很合情理，但那就要懷疑許多人了，因爲發射室內有許多人，最重要的一點是：出事的那天，他因公離開了莫斯科，鑰匙在他身上，對方如何偷出設計圖呢？
他們決定到放保險箱的地方去看看。保險箱放在老教授的工作室，這兒經常有一位工程師值班。老教授讓工程師出去後，請彼得查看保險箱。
這是一只做得十分精巧的保險箱。老教授把鑰匙交給彼得，彼得使盡力氣去擰，卻怎麽也打不開。老教授推開保險箱上的銅片，出現了彼得所熟悉的銅盤，他驚奇得幾乎叫起來。
彼得想不到在這裏又會碰到同樣的保險箱，便問所長這只保險箱是不是聖彼得堡的沙巴司尼可夫工廠制造的。老教授聽了很驚奇。
彼得批評老教授，不應該把保險箱放在工作室，更不應該不加封條。
老教授花了五分鍾時間，才打開保險箱，取出文件夾，攤開設計圖，突然雙手發起抖來，設計圖放的次序搞亂了，現在他確實知道圖樣是被人動過了。
老教授馬上按了一下電鈴，命令女秘書在今晚把保險箱搬到保密室去。然後問彼得，現在應該怎麽辦。
彼得表示在他沒有提出意見之前不應該有什麽行動，如果搬走保險箱，就會使陰謀分子猜想到事情已經暴露。
老教授只得再叫女秘書來，撤銷剛才要搬走保險箱的命令。
在女秘書走後，彼得問老教授：“您相信她嗎？”老教授說，自從發生這件事後，對任何人也不能相信，但對女秘書還是可以相信的，因爲她是一個誠實的工作人員。
整個晚上，彼得在老教授的辦公室研究著問題。特別強調著保險箱的來曆。那是沙巴司尼可夫工廠，爲了酬謝老教授父親對他們技術上的幫助，送給他父親的。
彼得爲了弄清犯罪者是否像他推論的那樣，而且爲了解開打開保險箱的秘密，于是在第二天就乘火車到列甯格勒去調查。
下車後，他先到公共圖書館去借《聖彼得堡公報》。在這已經變黃了的報紙上，找到了制造保險箱的沙巴司尼可夫工廠的地址。
他按地址去找，發現原來工廠的房屋，已經改爲幼兒園有三十年了。
經過一番思索，他又去了市立工業檔案館，他在那裏意外發現了一份沙巴司尼可夫工廠的工人名單。
彼得記下名單，立刻跳上汽車，飛快地駛到住址詢問處，從名單上的十九個姓名中，找到了其中的一個，而這個正是他希望找到的那個制造保險箱的老工人。
彼得根據姓名和住址，在一間擺滿了古老木器家具的房子裏，會見了這位老工人。
彼得請老工人查查那只保險箱的撥字表，老工人取出一本已經磨損了的綠色封面的小本子，打開念了兩首詩，這詩正是開箱子的秘密。
彼得抄下詩句後，對老工人說：“您一定覺得奇怪吧，爲什麽大家都會問起這個保險箱來？”老工人聽他這樣說，感到很驚奇。
彼得覺得他的推論是完全正確了。于是他拿出一沓照片來給老工人看。老工人才知道受了那個青年的騙，他竟把保險箱鎖頭的密碼和複制鑰匙的方法全告訴他了。
當彼得與老工人告別時，附帶詢問了開啓他自己的保險箱的密語。最後他懷著愉快的心情辭別了老工人。
在中校回莫斯科前一小時，莫斯科車站逮捕了一個青年。在他身上有一張署名爲電視部技師瑪爾科夫的工作證。
他是外國情報機關派來的間諜分子，他的任務是盜取電視機的秘密設計圖。他爲了便于工作，就設法去追求老教授的女秘書，假意和她談戀愛。
慢慢地，他從女秘書嘴裏知道了設計圖是放在保險箱裏，這個保險箱除了老教授外，誰也打不開。女秘書無意中把保險箱的來曆也告訴了他。
他知道了全部情況後，就利用出差到列甯格勒的機會，跑到住址詢問處，他捏造了尋找自己祖父的令人同情的故事，騙得了工作人員的信任，得到了保險箱工廠老工人的地址。
找到老工人後，他又巧妙地扯了一個謊，從老工人那裏得到了開保險箱的秘密和鑰匙的圖樣。
回所裏以後，他就開始活動。但是所裏制度很嚴，他不能複制或拍照，就和住在研究所附近的同謀者商量，決定用電視發射機把圖樣傳送出去。
這天正好老教授出差，瑪爾科夫就利用這個時間進行工作。他知道女秘書是個數學家，便故意找一個複雜的計算題請她算。
女秘書剛離開所長工作室到有計算機的二樓去，他就閃電似的打開保險箱，取出放圖樣的文件夾，把它放在自己的公文包裏。
女秘書算好回來後，他又借口必須集中思想做一件計算工作，便帶著公文包抽身到當時空著的實驗室去了。
他剛將門鎖好，就立刻用預先准備好的電視發射機，把圖樣傳送了出去。可是傳送到第六張時，電視機的附加設備突然燒壞了，傳送工作只得停止了。
他恨自己疏忽，但又不能立刻修好，爲了不暴露自己，便匆忙地將設計圖放回文件夾。第二天，他趁老教授離開工作室的機會，又將圖樣放回保險箱，想等待機會再次放射。
不料他等待的機會還沒有來，彼得就已經開始了偵察工作。他發覺後，便去找他的同謀者商量，決定分別逃走。
他先去了車站。遵照彼得吩咐暗中監視他的公安人員也跟到了車站，在車站上把他逮捕了。
另一部分公安人員到他的同謀者家裏進行搜查，搜出了五張圖樣的照片和一部電視機，根據他的罪狀，也把他逮捕了。
這件案子破獲後，彼得家裏的客人更愛聽“紅色保險箱”的故事了。因爲這個故事變得更長更有趣。現在彼得已能把圓盤上的字排好了。
彼得擰動鑰匙，箱子應聲而開。客人們都好奇地問：“這究竟是些什麽字句呢？”彼得回答：“這是句很普通的話，一句古老的俄國諺語—不知深淺，切勿下水。”
